Faren er stadig overhængende i de australske delstater Victoria og New South Wales, hvor de værste skovbrande i Australiens historie hærger.

Det officielle dødstal er ifølge avisen The Australian oppe på 96 mennesker, men brandvæsenet siger, at 100 er savnet.

Brandene har udbrændt hele småbyer og ødelagt 700 hjem, og embedsmænd i staten Victoria frygter, at dødstallet kan komme op på 130, når alle de udbrændte huse er blevet undersøgt.

Ifølge nyhedbureauet AP er der stadig 30 brande, som er uden for kontrol, og samtidig mangler redningsfolk at komme ind i flere udbrændte områder.

Brande menes påsat
Brandene er opstået under en hedebølge, der har ramt Australien med de højeste målte temperaturer nogensinde, og som har kostet mere end 20 mennesker livet.

På trods af at myndighederne advarede befolkningen om brandfaren, opstod brandene hurtigt for en uge siden og har siden bredt sig hurtigt i det tørre landskab. En af brandene er formentlig startet, da en bilist kastede en cigaret ud ad vinduet, og myndighederne mistænker, at flere brande er påsat.

»Brandmændene blev ramt hurtigt og hårdt, og brandene var umulige for dem at kontrollere«, siger lederen af staten Victoria, John Brumby.

Beboere flygter i kaos
Det frygtes, at også en del børn er omkommet i brandene. Stephen Collins, der bestyrer feriestedet Marysville Kooringa, fortæller til The Australian, at 11 af hans venner er forsvundet.

»Jeg spurgte en ven om, hvordan hendes far havde det, og hun kiggede bare tomt på mig og sagde »Han er væk««, siger Stephen Collins til avisen.

Brandene og de flygtende har skabt kaos i området. Folk er omkommet i deres hjem og på vejene, mens de forsøgte at flygte fra flammerne. Brandmænd beskriver, hvordan biler er smadret ind i træer eller i hinanden under flugten og nu står udbrændte tilbage med åbne døre.

I en bunke sammenkørte biler i udkanten af området Kinglake i Victoria frygter politiet, at seks mennesker er omkommet. Og i et hus i staten er fire børn indebrændt.

Brande vil vare flere dage
Tusindvis af brandmænd kæmper på højtryk for at slukke de 30 ukontrollerede brande. Lørdag slog temperaturen australsk rekord, da den nåede op på 47 grader, og samtidig fik en kraftig vind ilden til at blusse op.

Søndag aften australsk tid faldt temperaturen igen, og det letter brandslukningsarbejdet. Men selv om temperaturerne skulle blive nede, vil det alligevel tage flere dage, før de sidste brande er under kontrol, siger myndighederne.

Premierminister Kevin Rudd har iværksat en øjeblikkelig hjælpepakke på 10 millioner australske dollar (knap 40 mio. kr.), og andre stater sender penge og brandmænd til de ramte områder.

»Helvede i al dets vrede har besøgt de gode folk i Victoria«, siger Kevin Rudd, der er taget til området for at se skaderne med egne øjne.

»Det er en forfærdelig tragedie for nationen«, siger han.