Steve Irwin blev i formiddags, australsk tid, dræbt, da han blev stukket i brystkassen af en pilrokke.

Ulykken skete klokken to i nat dansk tid på Bat Reef ud for Australiens nordøstlige kyst under optagelserne til en tv-dokumentarfilm.

Den 44-årige Steve Irwin har vundet international anerkendelse for sit tv-program 'The Crocodile Hunter', hvor han med stor entusiasme og en grov australsk accent indfangede giftige slanger, komodovaraner og krokodiller for at øge opmærksomheden om de frygtede dyr.

Filmede havets dræbere
Filmen, som Irwin var i gang med at optage, skulle ironisk nok have navnet 'Oceans deadliest' - havets dødeligste - og skulle handle om alt, hvad der er i havet, som kan dræbe.

Steve Irwin dykkede fra sin båd 'Croc One', da han blev stukket af pilrokken, fortæller hans producer og mangeårige ven Jahn Stainton, der var med på båden.

»Sammen med sin kameramand tog Steve i morges ud på revet for at filme pilrokker«, siger han til den australske avis The Daily Telegraph.

»Han svømmede over en pilrokke, da den stak sin pig op og ind i hans bryst og hjerte, som den lavede hul i«, siger produceren, der tilføjer, at han tror, Irwin døde hurtigt og uden at mærke smerter.

Pilrokker er blandt dykkere kendt for at være dødsensfarlige. De er ofte svære at få øje på, for de gemmer sig under havbundens sand. Som regel er de ikke aggressive, men føler pilrokken sig truet, kan den reagere med at svinge sin hale, der er fyldt med skarpe pigge, der udskiller gift.

Døde inden lægerne kom
Irvins kollega, dokumentarfilmmanden David Ireland, siger til avisen, at rokkens pigge har været lige så dødelige som en bajonet, hvis de er blevet stukket ind i et af Irvins vitale organer.

Lægen Ed O'Loughlin var ombord på den helikopter, der fløj læger til de nærliggende Low Isles for at behandle Irwin. Til avisen siger han, at Irwin fik hjertemassage på stedet. Men det var for sent.

»Det blev hurtigt klart for os, at han havde uhelbredelige skader. Han var blevet stukket til venstre for hjertet. Han havde ingen puls, og han trak ikke vejret«, siger han.

Efterlader sig kone og børn
Steve Irwin nåede at lave 50 af sine 'Crocodile Hunter' programmer, som blev sendt på Animal Planet, men i 2004 blev han ramt efter en byge af kritik, der fik tv-kanalen til at tage udsendelserne af programmet.

Irwin havde i et program holdt sin en måned gamle baby i én arm, mens han fodrede en glubsk krokodille med den anden. Og senere blev han også kritiseret for at komme for tæt på pingviner, sæler og hvaler, mens han lavede en film på Antarktis.

Hans kone, den amerikansk fødte Terri, var på trekking i Tasmaniens bjerge, da hun blev underrettet om sin mands død. Sammen har parret de to børn, Bindi Sue og Bob Clarence.

Australien lammet
Dødsfaldet har lammet australien, og sørgende mennesker lægger blomstser uden for Australien Zoo, som Irwing åbnede på Queenslands solskinskyst.

»Det var som at høre om en virkelig god vens død«, siger fanen Lesley Manks ved den zoologiske have.

Australiens ministerpræsident John Howard siger til Reuters, at han føler, at »Australien har mistet en vidunderlig og farverig søn«.

»Han tog chancer, han nød livet. Han gav stor glæde til millioner af mennesker, særligt til børn, og det er sådan et frygteligt tab«, siger ministerpræsidenten.