USA’s fremmeste ambassadør i kampen mod aids, Randall L. Tobias, er trådt tilbage.

Det sker med øjeblikkeligt varsel, efter at hans navn er dukket op på kundelisten hos et eskortbureau.

Sagen har rystet den amerikanske regering og skabt overskrifter i aviser over hele USA. Den er særlig pinagtig, fordi Tobias er kendt for at prædike afholdenhed som det mest effektive våben i kampen mod aids.

Promoverede cølibat
I juli 2003 blev Tobias af præsident George W. Bush udpeget til at stå i spidsen for et storstilet program til bekæmpelse af hiv/aids-epidemien i Afrika. Programmet, der rådede over kampagnemidler for over 80 milliarder kroner, skulle blandt andet promovere afholdenhed som et effektivt middel til bekæmpelse af hiv/aids på lige linje med brug af kondom.

På daværende tidspunkt gav flere eksperter udtryk for forbløffelse over valget af Tobias, som de hævdede ikke havde nogen umiddelbare forudsætninger for at varetage opgaven.

Titel af viceudenrigsminister
Ud over en fortid som bestyrelsesformand for medicinalselskabet Eli Lilly havde han ikke det store kendskab til hverken aids-bekæmpelse eller Afrika. Ikke desto mindre udnævnte Bush ham til chef for det amerikanske internationale udviklingsagentur, USA’s pendant til Danida. Dermed fik Tobias status af amerikansk ambassadør og viceudenrigsminister.

Fra Det Hvide Hus har man ikke bekræftet årsagen til Tobias’ opsigelse, men ifølge Bushs talskvinde, Dana Perino, var det med »dyb beklagelse«, at præsidenten modtog opsigelsen.

Ikke sex, kun massage
Ved sin fratrædelse sagde Tobias, at han havde valgt at sige op »af personlige årsager«, men over for ABC News har han angiveligt indrømmet, at han ved flere lejligheder har benyttet sig af eskortservicen – dog kun for at få massage, ikke sex.

Ifølge Washington Post skaffede bureauet Pamela Martin & Associates universitetsuddannede kvinder til møder af halvanden times varighed formedelst 1.500 kroner, men indehaveren af eskortbureauet, Deborah J. Palfrey, nægter hårdnakket, at hun har handlet med seksuelle ydelser.

På sin hjemmeside skriver hun, at bureauet tilbød »seksuelle fantasier« og »lovlige seksuelle og erotiske tjenester«. Hun truer med at sælge kundelisten for at få råd til en forsvarsadvokat.

Deborah J. Palfrey står nu over for en straffesag med anklager om pengeafpresning og hvidvasking af penge.

Flere pinger på listen
På listen figurerer mellem 10.000 og 15.000 navne på kunder, heriblandt tilsyneladende flere højtstående embedsmænd og offentlige personer.

Af sagsakter fra en civil retssag mod en af Palfreys tidligere ansatte fremgår det, at der blandt bureauets stamkunder er en af det amerikanske forsvarsministeriums toprådgivere i national sikkerhed, Harlan K. Ullman.

Den højtrespekterede rådgiver, der er en af hovedarkitekterne bag det amerikanske militærs strategi for Irak-invasionen, har imidlertid reageret noget køligt på påstanden. »Disse anklager fortjener ikke noget svar«, udtaler han til CNN.

»Jeg er en privat, ikke en offentlig person. Alle yderligere spørgsmål i sagen bedes rettet til min advokat«.

Derudover oplyser forsvarsadvokaten i den civile retssag, Montgomery Blair Sibley, at han har fået henvendelser fra fem advokater, der ville vide, om deres klienter stod på listen, og om det i så fald var muligt at »slå en handel af« for at forhindre, at deres navne blev offentliggjort.

Således er Randall L. Tobias muligvis blot den første højtstående embedsmand, der risikerer at blive fældet i sagen.