Den nybagte præsident for Sydafrikas regeringsparti ANC, Jacob Zuma, nåede kun at nyde en overbevisende valgsejr i en god uges juleferie, før han blev tiltalt for korruption, svindel, afpresning og hvidvaskning af penge.

Dermed truer halvandet års politisk kaos i Sydafrika før det næste valg i 2009.

Det altdominerende ANC står nu med en leder, der risikerer at skulle bruge mere tid ved domstolene end på det politiske arbejde, der skulle krones med landets præsidentpost.

Anklager hænger sammen med stor våbenhandel
Den risiko kendte de delegerede på ANCs partikongres, der blev afholdt i ugen op til jul. Alligevel foretrak 60 procent af dem den karismatiske Zuma frem for den hidtidige partileder, Thabo Mbeki, der også er Sydafrikas nuværende præsident.

Anklagerne om korruption og svindel hænger blandt andet sammen med en stor våbenhandel i 1990erne.

De bygger på en lignende sag mod Zumas tidligere finansielle rådgiver Schabir Shaik, der for to år siden fik 15 års fængsel for blandt andet at have bestukket Zuma.

Tilhængere: Det hele er blot et komplot
Men på trods af dommens beskrivelse af et 'symbiotisk' forhold mellem Shaik og Zuma har sidstnævntes tilhængere hidtil fastholdt, at det hele blot er et komplot.

Og Zumas advokat Michael Hulley bruger i en pressemeddelelse i anledning af anklagerne lige så meget plads på politik som på jura: »Vi vil forsvare os intenst mod anklagerne i den overbevisning, at anklagemyndigheden har optrådt forkert og med et utilbørligt motiv, der handler om at diskreditere Zuma og sikre, at han ikke kommer til at spille nogen rolle som leder i dette lands politiske fremtid«.

Sagen skal ifølge Hulley begynde ved landsretten i august næste år.

Begyndelsen til en langstrakt magtkamp
Det virker derfor helt usandsynligt, at en afgørelse – med en forventet anke til højesteret og måske også forfatningsdomstolen – vil foreligge før Sydafrika går til valg blot otte måneder senere.

Men Zuma sagde allerede før sit valg til partileder, at han ikke vil træde tilbage, selv om han skulle blive anklaget – og manden mistænkes af mange for at opfatte præsidentposten som et alternativ til at skulle i fængsel.

Set i det lys var Zumas valg til partileder i forrige uge ikke afslutningen, men blot begyndelsen på en langstrakt magtkamp i det parti, der leder Afrikas største økonomiske succeshistorie.