Hårde straffe, lange straffe og rigtig mange fanger.

USA er det land i verden, der har flest fanger.

Amerikanere ryger i fængsel for alt fra forfalskning af checks til brugen af narkotika - handlinger, som i mange andre vestlige lande oftest kun giver bødestraf. Det skriver den amerikanske avis The New York Times.

2,3 millioner fanger
USA har 2,3 millioner kriminelle bag tremmer - det er mere end noget andet land i verden, anfører det Internationale Center for Fængselsstudier på King's College i London. Til sammenligning sad 3.932 ifølge Kriminalforsorgen i fængsel i Danmark i 2006.

Ifølge New York Times er adskillige kriminologer og jurister i andre industrialiserede lande forfærdede over antallet og længden af de amerikanske fængselsstraffe.

Kina, som har fire gange så mange mennesker som USA, har til sammenligning 'kun' 1,6 millioner fanger.

En fange i San Marino
Tallet omfatter dog ikke de flere hundredetusinde mennesker i Kina, der bliver såkaldt administrativt tilbageholdt - det vil blandt andet sige, at de skal 'genopdrages gennem arbejde', og det gælder oftest politiske aktivister, som ikke decideret har begået kriminalitet.

Republikken San Marino, som er verdens femtemindste land med omkring 30.000 indbyggere, ligger nederst på listen: De har kun en enkelt fange.

1 ud af 100 voksne amerikanere bag tremmer
Det usammenligneligt høje antal fanger i USA skyldes ifølge New York Times landets relativt nye og hårde tilgang til kriminalitet og straf.

Hvis man kun tæller USA's voksne befolkning, så sidder en ud af 100 amerikanere bag tremmer. Det er suverænt en verdensrekord.

Tæller man hele befolkningen med, så vil der for 100.000 amerikanere være 751 fanger. Det eneste andet større industrialiserede land, der nærmer sig dette, er Rusland, med 627.

Alle andre lande ligger meget lavere: England har 151, Tyskland 88 og Japan 63 fanger ud af 100.000 mennesker.

Amerikansk populisme skyld i straf-eksplosion
Ifølge den amerikanske avis, er der ingen tvivl om, at det nye strafsystem har betydet mindre kriminalitet på gaderne. Men debatten går på, hvor meget det egentligt har hjulpet.

Jurister og kriminologer peger på en række faktorer, der kan forklare USA's ekstraordinært høje fængselsrate.

Blandt andet nævner de høj race-relateret kriminalitet, det amerikanske temperament, adgangen til våben og manglen på socialt sikkerhedsnet. Også demokratiet får skylden: Befolkningen vælger dommere, der hylder populistiske krav om hårde straffe.

For blot 30 år siden var situationen en anden. Indtil 1975 lå antallet af fanger per 100.000 civile på omkring 110. Men i 1970'erne vandt en politik om hårdere straffe mod kriminalitet indpas, og fængselsraten er eksploderet.