Civile afghanere i flere af Helmand-provinsens landsbyer opfordres til at holde sig inden døre, når tusinder af amerikanske soldater i nær fremtid iværksætter massive angreb på et af provinsens tættest befolkede områder.

Det siger Natos civile chef i Afghanistan, Mark Sedwill, i dag, ifølge Reuters.

Advarslen kommer, mens Nato-styrkerne gør klar til at erobre regionen omkring provinsbyen Marjah, et område der gennemstrømmes af vandingskanaler og præges af opiumsmarker i Afghanistans mest voldshærgede provins.

Marjah er den største by i det sydlige Afghanistan, som talebanerne kontrollerer. Starttidspunktet for offensiven kendes endnu ikke.

LÆS ARTIKELCivile flygter før frygtet Nato-offensiv i Helmand

Offensiven er den første, siden præsident Barack Obama sendte yderligere 30.000 soldater til Afghanistan i sidste måned. Formålet er at få kontrol med Taleban-kontrollerede områder, inden den bebudede tilbagetrækning af amerikanske styrker begynder i 2011.

Nato håber at talabanere nedlægger våbnene
Samtidig med offensiven gør Natolandene forsøg på at komme i dialog med de kræfter i Taleban, der kan overtales til at nedlægge våbnene.

Ifølge Mark Sedwill har Nato tilstrækkeligt med faciliteter til at huse alle de civile, der måtte tage flugten under offensiven. Men på et pressemøde i dag ville Sedwill ikke gå i detaljer med, hvor mange mand, Nato sætter ind i offensiven.

Hundredvis af civile er allerede på flugt, skriver Reuters. Men størsteparten af Marjahs befolkning på anslået 100.000 holder sig inden døre og i landsbyerne.

Guvernøren for Helmand, Gulab Mangal, har oplyst, at foreløbig 164 familier har taget flugten de seneste dage. Men det reelle tal kan være langt større.

LÆS ARTIKELBlodigt forår i vente for Nato-styrkerne

Offensiven i Marjah adskiller sig fra tidligere militære kampagner i Afghanistan ved, at den er blevet meddelt lang tid i forvejen. Det skyldes, at Nato dermed håber på at kunne presse flere talebanere til at strække våben.

Særligt ansvar
Brad Adams fra Human Rights Watch peger på, at når Nato ligefrem anmoder om, at civilbefolkningen holder sig inden døre, har alliancen et særligt ansvar for at undgå taktiske tiltag, der udsætter civile for risici.

Associated Press skriver fra Kabul, at talebanere i dag har forhindret en landsbys indbyggere fra at komme væk fra deres boliger, inden offensiven tager til.

Nato-chefen Mark Sedwill siger, at offensiven ikke vil kunne måles alene på det, der vil ske i dens militære fase.

»I de kommende måneder vil se et større antal civile opleve mere betryggende og givende livsbetingelser, når de kommer under Afghanistans legitime myndigheder«, siger han.