Nasa har ikke fundet små grønne mænd eller det, der ligner ude i rummet.

Til gengæld bor vi sammen med en livsform på jorden, der kan tilpasse sig så giftige miljøer, at det drastisk udvider jagten på liv til helt nye planeter og omgivelser.

Det er netop kommet frem på Nasas pressemøde, som i forvejen var annonceret på så spændende en måde, at flere medier profeterede, at E.T. langt om længe kan være fundet.

Opdagelsen var dog noget mere jordnær: Bakterier fundet i Mono Lake i Californien kan leve af grundstoffet arsen alene - hidtil har alt kendt liv skullet bruge grundstoffet fosfor.

»Vores fund er en påmindelse om, at livet, som vi kender det, kan være langt mere fleksibelt, end vi generelt antager eller forestiller os«, siger hovedforfatter bag forskningen Felisa Wolfe-Simon i en pressemeddelse.

Hentede bakterier i salt sø
Felisa Wolfe-Simon er såkaldt astrobiolog for Nasa og USA's geologiske undersøgelser og hentede sammen med sine kolleger en særlig bakteriestamme ved navn GFAJ-1 fra Mono Lake i Californien.

Søen, som ligger 300 kilometer fra San Francisco, er meget salt og basisk og indeholder høje niveauer af arsen. Søen indeholder også meget fosfor, som er grundlaget for alt hidtil opdaget liv.

Arsen er placeret lige under fosfor i det periodiske system, hvilket betyder, at de to grundstoffer kemisk set er meget ens.

Ikke desto mindre er arsen sædvanligvis aldeles giftigt for de fleste levende ting.

Kunne erstatte fosfor med arsenik
Forskernes tese var, at nogle mikrober kunne tilpasse sig til arsen i stedet for fosfor, og det blev efterprøvet i laboratoriet med en koloni af GFAJ-1-bakterier.

Mængden af fosfor i petriskålene blev langsomt sænket, ligesom mængden af arsen blev hævet. Arsen.  Her er bakteriekolonien, efter at forskerne har fået den på en 'diæt' af ren arsen.

Da der ikke var mere fosfor i petriskålen, var tesen bevist. Bakteriekolonien fortsatte nemlig med at trives, selv om den nu levede af ren 'gift'.

Bakterierne var i mellemtiden blevet anderledes af udseende end kendte bakterier. De havde blandt andet fået en slags lommer, som gjorde dem større. Fosfor.  Sådan så kolonien ud, da den levede af fosfor.

Test viste, at proteiner, fedt og DNA i bakteriernes celler alle indeholdt arsen i en kemisk form, som kan binde CO2 og ilt, og dermed erstatte fosfor.

Alternative livsformer i rummet?
Ifølge Nasa er opdagelsen af den californiske bakteries særlige evner et kæmpeskridt i retning af at finde liv i rummet.

Hidtil er eftersøgningen blevet begrænset til planeter og steder med betingelser, som minder om dem på jorden.

Men opdagelsen åbner for, at jagten efter E.T. skal bredes ud til miljøer, som indtil nu vurderedes ikke at kunne oppebære liv.

»Vi har åbnet døren på klem til, hvad der er muligt andre steder i universet«, sagde hovedforfatter Felisa Wolfe-Simon under præsentationen.

Skuffelse i internetforummer
Selv om opdagelsen nu bliver publiceret i det toneangivne videnskabelige magasin Science, var der dog skuffelse at finde i debatforummer rundt omkring på nettet.

Hos CNN ventede læserne for eksempel noget lidt andet fra den stort opslåede Nasa-pressekonference.

»Jeg havde regnet med noget temmeligt vildt, i forhold til at det her er forsidenyt. men det er det kedeligste jeg har læst hele dagen«, skriver en bruger, som kalder sig Justmeimo.

»Dette blev fundet på jorden, folkens, ikke på en fjern planet. Ring til CNN! Der er fundet liv på jorden!«.