Det var en drøm af en reception for enhver ugebladsfotograf. Både Anders Fogh Rasmussen, Sepp Piontek og ’Guld-Harald’ dukkede op i Samtaleværelset på Christiansborg for at hylde politikeren, der indførte betalt fodbold i Danmark og opfandt udtrykket ’Fra forskning til faktura’.

Men i disse dage er der et andet billede fra Helge Sanders 60-års fødselsdag, der har større interesse: Hvis man kigger nøje efter på fotografiet fra august sidste år, vil man bag Venstres tidligere videnskabsminister og Københavns Universitets rektor, Ralf Hemmingsen, kunne ane en yngre kvinde, der er beskæftiget med at åbne en af fødselarens konvolutter.

Det er Milena Penkowa – hjerneforskeren, som nu er meldt til politiet for bedrageri og dokumentfalsk i forbindelse med sin forskning.

Sanders og rektors rolle er uklar
Mens alt tyder på, at Penkowa bare ikke kan skelne fantasi fra virkelighed, er det mere uklart, hvilken rolle Københavns rektor og Helge Sander spiller i den akademiske skandalesag. En kendsgerning er det dog, at Penkowa havde været suspenderet i fem måneder fra sit professorat på Københavns Universitet, da fødselsdagsbilledet blev taget.

Indtil videre har kritikken mest rettet sig mod Ralf Hemmingsen, der indstillede Milena Penkowa til Videnskabsministeriets eliteforskerpris, til trods for at han i årevis havde kendt til anklager mod hjerneforskerens videnskabelige og økonomiske integritet. Men hvad med Helge Sander? Hvorfor anede han ikke uråd, da han i januar 2009 tildelte hende en belønning på 1,1 million kroner?

Penkowa hjalp Sanders syge familie
Den tidligere videnskabsminister lægger ikke skjul på, at Milena Penkowa i forbindelse med eliteforskerprisen blev en god ven af Sanderfamilien i Herning. Som uddannet læge hjalp Penkowa, da der opstod sygdom i familien, hvilket Helge Sander sent vil glemme:

»Privat har jeg ikke spor at udsætte på hende (Penkowa, red.). Vi er hende stadigvæk en stor tak skyldig«, som han forklarer i dag.

Anonyme anklager
Til gengæld vil Helge Sander ikke ud med, om det var på Milena Penkowas foranledning, at han i marts 2009 viderebragte en række anonyme anklager mod medlemmerne af Det Frie Forskningsråd i Sundhed og Sygdom.

Som daværende minister bad Sander rådet svare på 30 spørgsmål, der mere end antydede, at medlemmer sad og delte millioner ud til hinanden.

Rådets daværende formand, professor Lars Fugger, var nærmest målløs over henvendelsen:

»Det overraskede os, at ministeriet fremsendte anonyme anklager, der havde karakter af bagvaskelse og ærekrænkelse. Selvfølgelig kan man godt problematisere, at det er de samme mennesker, der uddeler og modtager fondsbevillinger. Men anklagerne viste sig ved en senere undersøgelse at være grundløse«, siger han.

LÆS ARTIKLEN Professor: Eks-ministers anklager om nepotisme var grundløs

I universitetskredse er man overhovedet ikke i tvivl om, at ministerens spørgsmål blev formuleret af Milena Penkowa, der i de senere år konsekvent er blevet forbigået ved Det Frie Forskningsråds uddeling af forskerpenge.

Sander kan ikke se problemet
Flere af spørgsmålene retter sig direkte mod nogle af Penkowas nærmeste kolleger og konkurrenter på Københavns Universitet. Men Helge Sander kan ikke se problemet:

»Uanset hvilke kilder jeg end måtte have, er det altid en ministers ret og pligt at stille kritiske spørgsmål til sit system. Svarene på de 30 spørgsmål viste sig at være særdeles relevante – idet de kom til at præge det eksterne udvalgs evaluering af forskningsrådssystemet og efterfølgende også på Folketingets ændring af loven«.

Ifølge Helge Sander kendte han ikke til anklagerne mod Milena Penkowa, da han sad som videnskabsminister og gav Penkowa eliteforskerprisen efter indstilling fra rektor på Københavns Universitet. Samtidig afviser han »500 procent«, at han skulle have lagt pres på universitetet for at give hjerneforskeren et professorat, hvilket der går vedholdende rygter om.

»Jeg har overhovedet ikke blandet faglige og private forhold sammen, og derfor er det lidt billigt, når nogen nu siger, at jeg skulle have undersøgt sagen«.

LÆS OGSÅRektor var til doktorfest med to døde

Ved fødselsdagsreceptionen sidste år var han ikke længere videnskabsminister, og hvad Sander vidste om Penkowasagen på daværende tidspunkt, vil han ikke komme nærmere ind på. Det samme gælder spørgsmålet, om han stadig har kontakt med Penkowa:

»Jeg har fået mange gode venner inden for universitets- og forskningsverdenen fra mine otte år som videnskabsminister, og jeg vil have ret til at have kontakt til dem, jeg kender«.

Oppositionen prøver at samle et flertal uden om regeringen for en uafhængig undersøgelse af Penkowasagen, der i dag skal behandles i Folketingets Videnskabsudvalg: »Der er så meget belastende fremme, at regeringen er nødt til at gøre noget«, siger videnskabsordfører Rasmus Prehn (S).