I oktober bankede den tyske satellit Rosat ned i det indiske ocean efter et ukontrolleret styrt gennem atmosfæren.

Men var styrtet påbegyndt syv til ti minutter senere, havde omkring 60 procent af satellittens samlede masse på 2,5 ton regnet ned over den kinesiske hovedstad Beijing.

Det viser udregninger fra Det Europæiske Rumagentur, ESA, som det tyske magasin Der Spiegel har offentliggjort i dag.

Styrtet med 450 kilometer i timen havde sandsynligvis revet store kratere i megabyen med 20 millioner indbyggere, bygninger var blevet slået i småstykker og mennesker var næsten uundgåeligt døde.

Satellit kunne ikke styres
Satellitten Rosat blev sendt op i 1990. Monteret på den var 1,6 ton spejle, som skulle afsøge rummet for røntgenstråling.

Den skulle have holdt i 18 måneder, men endte med at registrere titusinder af strålingskilder og sorte huller i ni år, før den holdt op med at virke.

LÆS OGSÅ1,6 ton tungt rumspejl rammer jorden i ét stykke

Siden 1999 har ESA's eksperter holdt øje med satellitten med en vis nervøsitet, for da den holdt op med at virke, var det heller ikke muligt at styre den.

Bekymringen skyldtes blandt andet, at hvor det normalt kun er 20-40 procent af satellitters samlede masse, som når gennem atsmofæren, ville 60 procent af det tyske kram klare turen.

Kunne ikke regne den ud
I slutningen af sidste år begyndte Rosats kredsløb så at komme så tæt på jorden, at atmosfæren snart ville tage fat i den. I kombination med solaktivitet, som får atsmofæren til at udvide sig, betød det at Rosats endeligt var uundgåeligt og nært forestående.

Eksperterne regnede på livet løs, men uden at kunne forudsige, hvor den ville falde ned - nedslagspunktet kan reelt først beregnes, når satellitter rammer atmosfæren.

Natten til 23. oktober kunne folkene i ESA og det tyske rumagentur DLR heldigvis ånde lettet op.

LÆS OGSÅTysk satellit er styrtet ned

Rosat var faldet ned i den bengalske bugt i det indiske ocean og sov nu med fiskene.

Tragisk og dyrt
Men det var altså lige lovlig tæt på, har ESA nu regnet sig frem til.

»Vores udregninger viser, at hvis Rosat var styrtet til jorden bare syv til ti minutter efter, havde den ramt Beijing«, siger chef for ESA's rumskrothold, Heiner Klinkrad.

Ud over den menneskelige tragedie ville et styrt have skadet det tysk-kinesiske forhold, og ikke mindst resulteret i at tyskerne ifølge internationale regler skulle betale for skaderne.

Den regel kom i øvrigt næsten i anvendelse i sidste måned, da den mislykkede russiske Marssonde Phobos-Grunt ramte ned i det østlige stillehav - var den styrtet få minutter senere, var det i stedet blevet Sydamerika.

LÆS OGSÅVildfaren rumsonde er styrtet ned i Stillehavet

Styrtende rumobjekter er dagligdag
Faldende rumskrot er ikke usædvanligt. Hvert år falder omkring 50 ton ned, og i tillæg falder 80 ton sten ned fra rummet.

Det er dog usædvanligt, at så store stykker som resterne af Rosat rammer jorden, og i fremtiden vil problemet sandsynligvis helt stoppe.

Siden 2002 har alle civile satellitter nemlig skullet overholde retningslinjer om at splintre i nemt brandbare dele, når de når atmosfæren, så intet kommer helt ned til jordens overflade.

Men der går nogle år. I 1990'erne, som var en guldalder for rumudforskningen, blev der sendt mange store såkaldte 'hvide elefanter' op på 10-20 ton i stedet for 6-700 kilo, som de vejer i dag.

Og de gamle satellitters kredsløb nærmer sig nu jorden, som de vil ramme i løbet af de næste ti år.

Solstorm kan give satellitregn
Det kan endda gå endnu hurtigere, for mange af dem risikerer at falde ned næsten på en gang, når solen efter den nuværende lange periode med lav aktivitet liver op igen.

En kraftig solstorm kan svulme atmosfæren op til dobbelt størrelse, og så vil fortidens synder for alvor give bagslag

»Så vil vi se måske 30 objekter styrte til jorden i løbet af et relativt kort tidsrum på måske en måned«, sagde John Leif Jørgensen, afdelingsleder for Måling og Instrumentering på DTU's Institut for Rumforskning og -teknologi, til politiken.dk sidste år.

LÆS OGSÅRumekspert: Gamle satellitter vil regne ned de næste ti år

Der er hundredvis af objekter i nær kredsløb om Jorden, som burde være faldet ned for længst, men ikke er det på grund af den lave solaktivitet og derfor krympede atmosfære.

FACEBOOKBliv ven med Politiken