Et gruppe forskere fra Aarhus Universitet står i spidsen for et hold, der har gjort et sensationelt fund i mudderet på bunden af Aarhus Havn.

Her har de opdaget et mylder af små, hidtil ukendte elektriske bakterier, som lever i mudderet og fungerer som kabler, der leder elektrisk strøm.

De små kabelbakterier findes formentlig mange steder på havbunden rundt omkring i oceanerne, mener forskerne bag opdagelsen.

I blot en teskefuld mudder fra havnen i Aarhus kan der være en kilometer af de små bakterier, som hver især er et par centimeter lange, men blot en tusindedel millimeter i diameter.

Et kendt fænomen uden forklaring
De danske forskerne kunne måle elektrisk aktivitet i havbunden, et fænomen, som har været kendt, men ikke til at forklare. Nu viser det sig, at det er de små bakterier, som står bag.

»Det er en helt ukendt og uforudset form for liv, vi har afdækket«, fortæller professor ved Aarhus Universitet, Lars Peter Nielsen, der står i spidsen for at udforske de naturlige elektriske strømme.

»Vi har fundet dem i mudder på bunden af havnen her i Aarhus, og de er også begyndt at dukke op andre steder, så de findes formentlig mange steder«.

Arbejder sammen med partnere i USA
Hver kabelbakterie indeholder et bundt isolerede ledninger, der leder en elektrisk strøm fra den ene ende til den anden. Lægges kablestykkerne sammen svarer det til flere tusinde kilometer elektrisk kabel på hver kvadratmeter af havbunden de steder, hvor de optræder.

Opdagelsen er gjort i samarbejde med University of Southern California og her til aften offentliggjort i det ansete videnskabelige tidsskrift Nature.

For få år siden opdagede de århusianske forskere elektriske strømme mellem biologiske processer i havbunden. Siden har de søgt efter en forklaring, og sammen med partnerne i USA har de altså nu fundet løsningen på mysteriet.

Strømafbrydelse i mudderprøverne
Forskerne kunne ved at skære ned i mudderprøver afbryde strømmen i den på nogenlunde samme måde, som når en gravemaskine klipper et elkabel over ved at uheld. I mikroskoperne opdagede forskerne så en hidtil ukendt gruppe af lange, flercellede bakterier, der altid var til stede, når der blev målt elektriske strømme.

»Den utrolige tanke, at disse bakterier skulle være elektriske kabler, faldt for alvor på plads, da vi inde i bakterierne så ledningsagtige strenge omsluttet af en membran«, fortæller seniorforsker Nils Risgaard-Petersen fra Aarhus Universitet.

Man havde ellers regnet med, at strømmen i havbunden løb mellem forskellige bakterier gennem et ydre ledningsnetværk, så det var en stor overraskelse, at det hele foregik inde i én lang organisme. Kablet er en lang organisme bestående af flere celler, der bliver ved med at hænge sammen når de deler sig.

Det er også meget håndgribeligt
Modsat alle andre levende organismer eksisterer de små bakterier i miljøer i havbunden uden ilt, og klarer sig så længe bare den ene ende af kablet når op i de øverste millimeter af bundens mudder, hvor der er en smule ilt fra vandet - en proces, hvori funktionen som elektrisk kabel indgår, når der i forbrændingsprocessen overføres elektroner fra den føde til ilt.

»På den ene side er det stadig meget uvirkeligt og fantastisk. På den anden side er det også meget håndgribeligt«, siger Lars Peter Nielsen.