Knap bliver det koldt, før telefonerne begynder at ringe på arbejdspladserne om morgenen.

»Jeg kommer ikke. Jeg har lagt mig syg med influenza«, lyder det fra tænderklaprende kolleger. Og det kan sagtens være rigtigt ifølge et amerikansk forskerhold anført af dr. Palese ved Mount Sinai School of Medicine i New York.

For influenzaens forkærlighed for netop vinteren kan forklares i selve virusens yndlingsbetingelser. Den overlever nemlig længere, når luften er kold og tør, viser studierne ifølge New York Times.

Mange forklaringer på epidemi
Forskerne mener ikke, at vinter-influenzaepidemierne har at gøre med hidtidige forklaringsmodeller. Dem er der ellers ingen mangel på:

Der er blevet foreslået, at sygdommen smitter, fordi folk er stuvet tæt sammen indendørs om vinteren. Nogle har peget på, at immunforsvaret svækkes på grund af lav D-vitamin- eller melatonin-produktion.

Andre har peget på temperaturpåvirkelige luftstrømme i den øvre atmosfære.

Men mange forskere var dog ikke overbeviste om, at forklaringerne rummede hele sandheden om influenzaens forkærlighed for vinteren.

Svar stod i 88 år gammel artikel
Løsningen på den klassiske gåde krævede en videnskabelig artikel fra 1919 og en flok marsvin. I artiklen om en influenza-epidemi i staten New Mexico i 1918 faldt dr. Palese, som står bag studiet, over en interessant bemærkning.

»Det bør bemærkes, at meget hurtigt, efter at influenzaen nåede denne lejr, begyndte marsvinene i vores laboratorium at dø«, stod der at læse i den gamle artikel i 'Journal of American Medical Association'.

Forskerne bag den gamle artikel troede først, at der var tale om madforgiftning, men ved obduktionen af de små gnavere viste det sig, at alle var døde af lungebetændelse, som kan være en følge af netop influenza.

Marsvin på videnskabens alter
Derfor købte dr. Palese sine egne marsvin og smittede dem med influenza. Derefter begyndte han at variere forholdene. Og resultatet var, at influenza har det bedst i kold og tør luft.

Virussen smittede 'perfekt' ved omkring fem graders varme og med 20 procent luftfugtighed. Men når de to parametre blev ændret opad, blev marsvinene sjældnere syge. Ved 30 grader eller 80 procent luftfugtighed smittede virussen slet ikke.

Forskeren bag svaret på influenzagåden anbefaler dog ikke at flytte i drivhus vinteren over, men foreslår i stedet at få sig en influenzavaccination.