En skovl og et medbragt laboratorium skal give viden om Mars' muligheder for at give liv.

Hvordan er jordbundsforholdene? Og har vandet på Mars nogen sinde huset liv?

Kan fortælle om klimaet på Mars
Det er nogle af de spørgsmål, som Nasas rumsonde Phoenix - Fønix - skal give svar på.

Den skal langsomt grave sig gennem overfladen og ned til det vand eller is, der kan give nye oplysninger om, hvordan klimaet har været på planeten.

»Tesen er, at når man kommer ned i de lag, kan man se, hvordan de ser ud og har set ud. Det er som en historiebog, hvor man kan se, hvad der er foregået. Vi har en idé om, at der har været varmere med flydende vand på nordpolen af Mars«, forklarer astrofysiker Michael Linden-Vørnle fra Tycho Brahe-planetariet i København.

Vil lede efter liv
Phoenix skal afsløre, om der er eller har været forudsætninger for liv på planeten.

Linden-Vørnle forklarer, at der senere følger flere sonder, der specifikt skal lede efter biologisk liv, såsom mikrober. Den første lander efter planerne i 2009, hvor Nasa sender et laboratorium til den fjerne planet.

I 2013 er gør europæiske rumagentur, ESA, forsøget, når det landsætter en mobil robot.

Forudsætninger for liv?
Men først gælder det Phoenix' resultater. Den er udstyret med en to og en halv meter lang robotarm, der skal lave jordbundsundersøgelser og grave sig ned til det vand, der menes at ligge under overfladen.

Det skal analyseres for blandt andet næringsevner og surhedsgrader, for gasforekomster i isen og for forholdene for eventuelt liv på planeten.

Tycho Brache-repræsentanten venter, at der i løbet af de kommende tre måneder vil komme resultater fra sondens gravearbejde.

Oveni er den udstyret med en dansk-konstrueret vejrmålestation, der skal give de første målinger fra så høje breddegrader på Mars.

»Det apparatur vil sikkert kunne fungere frem til vores efterår, hvor sonden bliver dækket af is«, venter Michael Linden-Vørnle.

Projektet følges tæt af danske forskere fra Århus Universitet og fra Niels Bohr Instituttet.

Fabelnavn skyldes mislykket landing
Phoenix har fået sit navn, efter et tidligere forsøg på at lande en sonde gik galt.

Nasa havde udstyret den med et landingsstel og en raketmotor, der skulle slå fra, når den registrerede det bump, landingen ville give.

Men man havde ikke testet det ordentligt: Så da stellet foldede sig ud under nedstigningen mod marsoverfladen, gav det et bump. Det fik raketmotoren til at slå fra og medførte, at sonden havarerede på overfladen.

Det endte med, at projektet blev stillet i bero, til uheldet var gennemanalyseret.

Nu er det genopstået som fuglen Fønix af asken - en fabel, der har givet sonden navn.