På Jorden kan et barn gøre det med lethed: tage en jordklump, trykke den ned i en si og glæde sig over synet af knust jord.

At gøre det samme på Mars er en mere avanceret operation, som forskere på Jorden i øjeblikket kæmper med at få styr på via fjernstyring af udstyr om bord på rumfartøjet ’Phoenix Mars Lander’.

Leder efter liv
Fartøjet landede nær den arktiske nordpol på Mars for ni dage siden.

En af dets hovedopgaver er at grave jordprøver ud af planeten i dette uudforskede område og se, om de indeholder de ingredienser, som er nødvendige for, at der kan eksistere liv under overfladen.

Det sker ved hjælp af en robotarm med en skovl på. De første jordprøver er gravet op. Men det gik galt, da forskerne i weekenden forsøgte at få jordprøverne ind i det apparat, der skal analysere dem.

Skovlen placerer jorden på en rist, hvor kun stykker mindre end en millimeter slipper igennem til apparatet nedenunder, som er en ovn, der blot er halvanden millimeter i diameter og et par centimeter lang.

Ikke jord nok i ovnen
Til forskernes overraskelse er jorden mere sammenklumpet end ventet. Så det er endnu ikke lykkedes at fylde den lille ovn nok til at kunne lave en analyse. Fra Jorden kan forskerne sende programmer op til ’Phoenix’, og de har blandt andet forsøgt at ryste ovnens rist for at få fine partikler gennem den.

»Små stykker materiale burde kunne slippe gennem risten, og det ser også ud til, at der er kommet lidt materiale ned i ovnen. Men ikke nok, og nu prøver vi at ryste den lidt mere, og så ser vi desuden, om temperatursvingningerne i løbet af døgnet hjælper til, så ovnen bliver fyldt«, siger planetfysiker ved Niels Bohr Institutet på Københavns Universitet Morten Bo Madsen, der deltager i arbejdet med Marsmissionen. Han er blandt syv danske videnskabsfolk, der i øjeblikket er i Tucson, Arizona, hvorfra Nasaprojektet styres.

Jorden varmes til 1.000 grader
Ovnen kan varme en jordprøve op til 100-1.000 grader celsius. Prøven analyseres ved at måle, hvornår og hvordan dens indhold fordamper og smelter under opvarmning.

Ud fra disse kan forskerne på Jorden beregne, hvad prøverne består af. Håbet er at finde jord med isklumper og undersøge forholdet mellem is med CO{-2} og is med vand. Prøverne skal også undersøges for organisk kemi, som er en forudsætning for liv – for eksempel i form af mikrober eller bakterier.

»Det ser ud til, at der er is inden for Phoenix’ rækkevidde. Vi kan se små hvide pletter på overfladen, men vi er nødt til at undersøge prøverne i ovnen, før vi kan være sikre på, at det er is«, siger Morten Bo Madsen.

Data fra satellitter viser, at der findes is omkring polerne på Mars, men det er aldrig blevet analyseret. Så spørgsmålet om, hvorvidt der har været mulighed for liv på Mars, er stadig ubesvaret.