Palæontologer har hidtil arbejdet ud fra den teori, at fuglene var efterkommere af én af de store grupper af dinosaurer, der hed theropoder.

Blandt de mest kendte theropoder findes Tyrannosaurus rex og Velociraptor. De var store kødædende øgler, der gik oprejst på to ben.

Fjer til pynt
Dinosaurer fra theropodfamilien er ofte blevet fundet med spor af primitive fjer, som ikke nødvendigvis har gjort dyret i stand til at flyve, men blot været til pynt eller varmet dyret. Det nye fund af dinosauren Tianyulong confuciusi får nu fossiljægerne til at revurdere fugles evolution.

Måske er de fjerklædte theropoder ikke den naturlige forfader til de fugle, vi kender i dag.

Fossilet af Tianyulong confuciusi har nemlig mere tilfælles med den anden store gruppe af dinosaurer, Orinithiscier, der blandt andet inkluderer de enorme, svært pansrede dinosaurer Stegosaurus og Triceratops. Det er enorme planteædende dinosaurer, der ikke umiddelbart bærer nogen sammenligning med fugle, og de var ikke fjerklædte.

Palæontologisk skatkammer
Skelettet af Tianyulong confuciusi kan dateres tilbage til den tidlige kridttid for omkring 130 millioner år siden. Det ukomplette skelet blev fundet i Liaoning-provinsen i det nordøstlige Kina, der er et sandt paradis for fossiljægere.

Fossilernes farfar
Da Tianyulong confuciusi levede, var den allerede en uddøende art. Den burde slet ikke have levet, for den havde nærmere slægtsskab med arter, der eksisterede 70 millioner år tidligere. Det har fået den amerikanske ekspert Dr. Lawrence Witmer fra Ohio University til at udtale:

»Måske må den eneste konklusion blive, at den lille Tianyulong helt har plukket os i den i forvejen bevingede diskussion om fjerklædte øgler«, siger han til Nature.