Dansk forsker er med til at løse gåden om de første mennesker, der befolkede øriget Vanuatu i Stillehavet.

For mere end 3.000 år siden sejlede en gruppe mennesker 1.000 kilometer i kanoer fra Filippinerne til øriget Vanuatu, der består af 83 øer, ligger 1.750 kilometer øst for Australien og er på størrelse med det halve af Jylland.

Banebrydende forskning
Nu har et hold arkæologer fundet 59 skeletter, der klarlægger hvem, tilflytterne egentlig var.

»Det er banebrydende, fordi det er det ældste og største skeletfund overhovedet i Stillehavet«, siger den århusianske Mads Ravn, der forskningschef på Arkæologisk Museum i Stavanger, til Århus Stiftstidende.

Han studerer kolonisering over store afstande og indgår i det internationale udgravningsarbejde.

Skeletter uden hoved
En bemærkelsesværdige ting ved de 59 skeletter er, at de er hovedløse. En enkelt mand blev fundet begravet med hele fem hoveder på brystkassen.

»I det hele taget har de ikke behandlet deres døde særligt nænsomt. Det er som om, de har taget de døde og deres hoveder op af og til og lagt dem tilbage igen et andet sted. De har brækket både arme og ben«, siger Mads Ravn.

LÆS ARTIKELDansk Indiana Jones med graveskeen i egen hånd

DNA-resultaterne fra skeletterne er først færdige i løbet af vinteren, men allerede nu kan arkæologerne sige en hel del om befolkningens helbredstilstand.

For eksempel var de ligesom nutidens polynesiske befolkning ramt af urinsyregigten podagra på grund af mængden af skaldyr i føden, og kvinderne led af slidgigt.

Skildpadder blev udryddet
»Det er spændende at se, hvordan mennesker har indtaget fuldstændig jomfrueligt land, og hvad det har medført: En økologisk katastrofe hvor masser af dyr uddøde på få hundrede år«, siger Mads Ravn.

Da menneskene først kom til øriget, var det rigt på kæmpeskildpadder, der var nemme at fange og slå ihjel. De blev hurtigt udryddet, hvorefter menneskene overlevede ved at spise fisk, skaldyr og afgrøder.

LÆS ARTIKELSensationelt dansk fund af skelet

Formentlig var der tale om lyse mennesker af asiatisk oprindelse, der senere drog videre ud i Stillehavet mod Påskeøerne og Sydamerika. I dag er øerne beboet af mørke melanesere.

Udgravningen fortsættes til næste år, hvor forskerne forventer at finde flere skeletter.