Homo florensis - eller 'hobbitten' - er en gåde for videnskaben.

Nu mener australske forskere at have fastslået, at der er tale om en meget tidlig og primitiv menneskeart, der forlod Afrika kort efter artens opståen.

Det lille menneske var blot en meters penge høj, viser skelettet, der blev fundet i Ling Bua-hulen på den indonesiske ø Flores i 2003.

Gammelt skelet deler forskningen
Tilsyneladende var skelettet blot mellem 12.000 og 38.000 år gammelt og repræsenterede dermed en art, der havde levet samtidigt med det moderne menneske.

LÆS ARTIKELHobbitter har levet blandt os

Efter fundet argumenterede kritikere for, at skelettet stammer fra et eksemplar af homo sapiens, der led af en sygdom, som deformerede sit offer.

To millioner gammel art
Nu er forskere fra Det Nationale Universitet i Australien (ANU) imidlertid nået frem til, at 'hobbit-mennesket' i virkeligheden er en oldgammel menneskeart, der skilte sig ud fra menneskets udviklingstræ for knap 1,5-2 millioner år siden.

Dermed er der tale om en fjern slægtning til de homo sapiens, der siden har mangfoldiggjort sig på Jorden.

Kendetegn afslører alder
I tidsskriftet Journal of Human Evolution beskriver antropologen Debbie Argue fra ANU, hvordan hendes forskerhold har sammelignet karakteristika fra homo floresiensis med kendetegn fra det moderne menneske, homo sapiens og fra andre, tidligere menneskearter.

TV Hobbitter giver svar på menneskets evolution

De har forsøgt at finde frem til slægtskabet mellem menneskearterne ved at se på de kendetegn, de forskellige arter deler.

»Vores kladistiske analyse viser to meget ensartede udviklingsgrene, som afslører en tidlig opståen af homo floresiensis tilbage ved de første medlemmer af menneskeartens opståen«, vurderer Debbie Argue.

Tidligere undersøgelser har vist, at artens håndledsanatomi afslører en forbindelse til gamle menneskearter og ikke til de arter, der fulgt efter, såsom neanderthalerne.

Afviser sygdoms-teori
»Det her tyder på, at homo floresiensis ikke var et sygt, moderne menneske - ikke en gang en nær slægtning«, tilføjer hun om det fundne skelet.

LÆS ARTIKELForskere fastholder hobbit-teori om 18.000 år gammelt skelet

Fundet af 'hobbit-mennesket' på Flores viser ifølge hendes mening, at mennesket - i dette tilfælde den meget tidlige homo floresiensis-art - forlod Afrika måske op til 100.000 år tidligere end hidtil antaget.

Den overlevede senere menneskearter som homo erectus og neanderthal-mennesket.