Før varmeperioden var Palaeonictis wingi på størrelse med en bjørn.

Men da temperaturen steg, blev det forhistoriske rovdyr mindre: Til sidst var den på størrelse med en schäfer.

Forskere fra Floridas Universitet konkluderer, at en varmeperiode for 55 millioner år siden fik kødædende pattedyr til at skrumpe.

Dengang steg temperaturen med 5-10 grader i en periode på 200.000 år og udløste omfattende udryddelser af dyre- og plantearter.

LÆS OGSÅDyrearter bliver udryddet i hobetal

Men nogle organismer tilpassede sig. Ifølge de amerikanske forskere svandt planteædende pattedyr ind i størrelse, en udvikling, der ifølge manden bag undersøgelsen, Stephen Chester, kan hænge sammen med forhøjede niveauer af kuldioxid i atmosfæren.

Det kan have gjort det vanskeligere at skaffe nok planteføde og dermed fået planteæderne til at udvikle sig i retning af mindre størrelser.

»Men overraskende nok skete det samme med nogle kødædere, hvilket tyder på, at andre faktorer kan have spillet en vigtig rolle i deres udvikling«, mener han.

LÆS ARTIKELFlere europæiske pattedyr vil forsvinde

Chester peger på, at der i dag er forskelle på pattedyrs størrelse, alt efter de klimaforhold, de lever under. Jo varmere klima, jo mindre pattedyr.

Nordamerikas brune bjørne er eksempelvis mindre, jo længere sydpå de lever.

Florida-forskerne baserer deres undersøgelse på fund af fossiler fra Palaeonictis wingi, et kræ, der har mindet noget om vore dages hyæner.

Undersøgelsen offentliggøres i Journal of Mammalian Evolution.

DOKUMENTATIONLæs præsentationen af undersøgelsen i tidsskriftet (eksternt link - på engelsk)