Et hold internationale forskere om bord på det russiske forskningsskib ’Jacob Smirnitskyi’ har de seneste uger observeret et foruroligende fænomen i havene ved Arktis.

Fra skibet har de set gassen metan – en drivhusgas, der er op til 25 gange stærkere end CO{-2} – boble op af havet nord for Sibirien og videre op i atmosfæren. Her bidrager den til at holde på Jordens varme og øger dermed drivhuseffekten.

»Vi har fundet et stort område med intenst udslip af metan og dokumenteret områder, hvor udslippet var så intenst, at metan steg til overfladen som metanbobler«, beretter en af ekspeditionslederne på skibet, den svenske forsker Örjan Gustavsson fra Stockholms Universitet.

Strækker sig til havene
Forskernes iagttagelser støttes af data indsamlet under den 4.000 kilometer lange sejlads i området.

Permafrosten er udbredt til omkring en fjerdedel af klodens kontinenter og strækker sig ud i havene.

Det, der sker, er, at den øverste del af permafrosten er begyndt at tø, og så løsgives den metangas, der er indefrosset i den i fast form, som gashydrat. Områderne nord for Sibirien indeholder enorme mængder metan.

Processen kan accelerere
Forskere har i årevis observeret permafrostområder, der er begyndt at tø. Men de frygter, at processen kan accelerere.

»Det er iagttagelser, som kan være interessante for forskningen. De har set noget, som formentlig ikke er observeret før i samme udstrækning i området, og som kan bidrage til forståelsen af metangasproblematikken i det følsomme arktiske område«, siger professor og havbiolog Bo Barker Jørgensen, direktør for Max Planck Institut for Marin Mikrobiologi i Bremen.

Han beskæftiger sig også med havets drivhusgasser.

»De undersøgelser, der hidtil er lavet, giver ikke anledning til at tegne dommedagsscenarier. Men da metan er en meget kraftig drivhusgas, er der grund til at følge udviklingen nøje«, siger han.

Varm periode på kloden
Kloden har tidligere i varme perioder mellem og under istiderne været udsat for udslip af metan.

Men forskerne mener, at kombinationen af CO{-2} og metan i dag er unik for en relativt varm periode på kloden, og at det skaber dramatiske opvarmninger på kort tid.

Ifølge FN’s klimapanel, IPCC, vil temperaturerne formentlig stige gennemsnitligt 2-4 grader frem mod udgangen af dette århundrede og endnu mere i Arktis.