Godt 4 kilometer over havets overflade og 1.200 kilometer inde over land har et australsk forskerhold fundet den tørreste, koldeste og roligste plet på Jorden.

Opdagelsen er gjort af et australsk-amerikansk forskerhold i jagten på at lokalisere det optimale sted at placere et rumteleskop på Jorden. Stedet kaldes Ridge A og ligger 81,5 grader syd og 73,5 grader øst.

»Da vi begyndte at undersøge forholdene i Antarktis, fandt vi overraskende frem til, at dette sted er perfekt til observationer af rummet, fordi det formentlig er det mest stille og klare sted på Jorden«, siger astronom Will Saunders, der er gæsteprofessor ved University of New South Wales i Australien, til Politiken.

Saunders har stået i spidsen for arbejdet med at lokalisere stedet, hvor temperaturen gennemsnitlig ligger på minus 70 grader celsius om vinteren.

Bedre end i Chile og Hawaii
Der foregår i forvejen rumforskning fra Antarktis, som er ideelt til formålet, fordi luften er tør og klar – faktisk mere klar og tør end i bjergene i Chile og Hawaii, hvor de mest avancerede jordbaserede rumteleskoper står i dag.

Blandt andet leder man via teleskoperne efter nye planeter og undersøger universets kosmiske baggrundsstråling, som er spor efter lys, der blev udsendt kort efter Big Bang for omtrent 13,7 milliarder år siden.

»Fra det her sted ville man kunne tage billeder af rummet, som er mindst tre gange skarpere, end hvad der er muligt fra Jorden i dag. På nogle områder kan man i princippet gøre det lige så godt her, som med satellitter ude i rummet, og det er 100 gange billigere at gøre det her fra Jorden«, siger Saunders.

Næsten ingen vind eller vanddamp
Professor Saunders og hans forskerhold har identificeret stedet ud fra målinger fra satellitter, målestationer på Jorden og klimamodeller for at undersøge de mange faktorer, der påvirker astronomiske målinger. Blandt andet skydække, temperaturer, himlens klarhed, vanddamp, vindhastigheder og turbulens. Det viser sig, at der stort set ingen vind er og samtidig meget lidt vanddamp i atmosfæren. Turbulens i atmosfæren, som normalt får det til at se ud, som om stjerner funkler, er også fraværende.

»Atmosfæren er meget stabil oppe i fire kilometers højde i Antarktis, og da det samtidig er mørkt halvdelen af året, er det i princippet et ideelt sted til at foretage observationer af rummet«, siger seniorforsker Hans Ulrik Nørgaard-Nielsen ved DTU Space, Institut for Rumforskning og -teknologi.

Rumkapløb på Jorden
Faktisk foregår der allerede et mindre rumkapløb i Antarktis. Både Kina, USA, Storbritannien, Frankrig og Italien er til stede og forsøger at udnytte de optimale forhold til at bedrive rumforskning.

Kina har for nylig opført en ubemandet rumobservationspost små 150 kilometer fra Ridge A. Der er også et fransk-italiensk projekt i gang langt inde i Antarktis ved et sted, der kaldes Dome C.

Det kinesiske teleskopsystem står ved områdets højeste sted, der kaldes Dome A og ligger knap 4.100 meter over havets overflade. Som de første nogensinde nåede et kinesisk forskerhold frem til stedet i 2005. I fjor blev de første fjernstyrede robotteleskoper kørt dertil på snetraktorer ude fra kysten og sat op.

Kina buldrer frem
En del af arbejdet med den kinesiske base er foregået i samarbejde med eksperter fra University of New South Wales, som har bygget og leveret teknologi til projektet.

»Kina buldrer frem på det her område, og de er virkelig langt fremme i Antarktis, hvor de er til stede på et af de mest optimale steder«, siger Will Saunders.

Foreløbig er der tale om små teleskoper, men Kina har planer om at opstille et teleskop på fire meter i diameter inden for få år. Sådan et vil kunne tage billeder af rummet i bedre kvalitet end dem, der kan tages noget andet sted fra Jorden i dag.

Forskere fra University of New South Wales har tidligere konstateret, at der fra området formentlig ville kunne tages billeder af rummet i samme kvalitet, som det amerikanske rumteleskop Hubble leverer fra sit kredsløb. Så selv om intet menneske endnu har sat sin fod på ’Ridge A’, er det ikke usandsynligt, at det vil ske.

»Ridge A ser ud til at være bedre til rumobservationer end alle andre steder i Antarktis og langt bedre end de bedste eksisterende observatorier i bjergene i Chile og Hawaii. Og det er fuldt muligt at gøre det teknisk set«, fastslår Will Saunders.