Da ærkæologen Ruth Iren Øien bemærkede en lille samling af bittesmå jernkugler i jorden, vidste hun, at hun var på sporet af noget spændende.

Men hun kunne ikke vide, at hendes forskerhold var snublet over Skandinaviens ældste og mest komplekse gruppe af esser, ildsteder, hvor jern opvarmes.

INDBLIKLæs om esser (eksternt link)

Men faktisk gik der endnu længere tid, før Ruth Iren Øien, som er ansat på Norges Universitet for Videnskab og Teknologis Naturhistoriske og Arkæologiske Museum, virkelig forstod betydningen af fundet.

Udskudt på grund af frost
Jernkuglerne blev opdaget i november 2008 - ved slutningen af en arkæologisk markarbejdesæson, der var stærkt afhængig af vejrets luner.

Da vejret var ved at slå om til frost, måtte yderligere undersøgelser udskydes til sommeren 2009. Og i juli vendte Øien og hendes forskerhold så tilbage til fundstedet.

De jernkugler, som havde vakt Øiens nysgerrighed, var kun 1-1,5 millimeter i diameter. Men det var nok til at få hende til at indse, at de kunne stamme fra en smedje.

Flere forskellige esser
Det viste sig, at hun havde ret. Men antallet af esser på den lille mark kom bag på alle.

»Vi fandt tre forskellige typer af esser«, forklarer Ruth Iren Øien i en pressemeddelelse fra det norske universitet, NTNU.

»Nogle var små og cirkelformede, nogle var indendørs, og en tredje type var formet som et ottetal«, fortæller Ruth Iren Øien.

Industri i jernalderen
De norske arkæologer fandt over 200 enkeltdele på stedet. Alle relateret til det, det hele drejede sig om - forarbejdning og rensning af jern.

»Fundstedet viser, at der har været en eller anden form for industriel aktivitet. Sådan forstået, at man tydeligvis har haft en produktion i stor skala«, siger projektleder Preben Rønne.

Ikke et tilfældigt sted
Fundene er gjort ved Forsetmoen, et landområde omkring halvanden times kørsel syd for Trondhjem.

Og forskerne mener, at stedet på ingen måde er tilfældigt valgt.

»Jernet blev produceret i de mindre sidedale og derpå transporteret til Forsetmoen til raffinering. Derfra er de forskellige genstande blevet transporteret til større gårde og måske er de endda blevet solgt længere væk«, mener Preben Rønne.

Arkæologisk mysterie er løst
Esserne, hvor jernet er blevet forarbejdet, er dateret tilbage til årene fra 0-500 efter Kr.f., mens de øvrige fund, blandt andet selve smedjerne, stammer fra 400-500.

Det overordnede videnskabelige resultat er ifølge forskerne, at man her for første gang har kunnet løse det arkæologiske mysterie om, hvor og hvordan jernalderens skandinaver raffinerede deres jern.

INDBLIKLæs om jernalderen (eksternt link)