For anden nat i træk gik flere hundrede illegale indvandrede natten til onsdag bersærk i Australiens største og mest isolerede asylcenter.


De australske myndigheder brugte tåregas og vandkanoner for at kvæle urolighederne. Indvandrerne kastede sten mod asylcentrets ansatte, satte ild til fem bygninger og angreb et hegn, der omgiver centret i delstaten South Australia. Der var ingen meldinger om tilskadekomne.

Onsdag morgen var der atter roligt i Woomera-centret, der huser 949 asylansøgere, de fleste fra Mellemøsten. Men centret var fortsat i forhøjet beredskab.

Antændte 15 bygninger
Asylansøgerne i en af Australiens berygtede flygtningelejre satte i frustration også sent mandag aften ild til 15 bygninger i lejren. Det var den foreløbige kulmination på de optøjer, der i det seneste halvandet år har hærget de australske asylcentre, som typisk er placeret i øde omgivelser.

Immigrationsmyndighederne oplyste, at den første brand blev påsat mandag kort før midnat - omkring klokken 13.30 dansk tid i Woomera-lejren. I løbet af den næste times tid blussede de øvrige brande op rundt om i lejren.

»Da brandene var påsat, stimlede de indsatte sammen og begyndte at kaste sten, stole og andre genstande mod lejrens medarbejdere for at forhindre dem og det lokale brandkorps i at slukke den første brand«, sagde en talsmand for immigrationsmyndighederne. »Medarbejderne måtte evakueres i en periode af frygt for deres sikkerhed«.

Talsmanden sagde, at de indsatte havde forhindret én af medarbejderne i komme ud i sikkerhed, og at det havde været nødvendigt at kalde andre medarbejdere til hjælp.

Syv brande i lejren
Der var ikke meldinger om tilskadekomne blandt de 949 asylansøgere, hovedsageligt fra Mellemøsten, men talsmanden sagde, at 15 ansatte måtte behandles for røgforgiftning.

Alle brandene blev slukket inden for to timer, men fem bygninger blev ødelagt.

»Dermed er antallet af brande i Woomera siden 20. november nået op på syv, som tilsammen har kostet omkring 1,5 millioner dollar (6,4 millioner kroner, red.)«, sagde talsmanden.

Justitsminister Daryl Williams, der også er fungerende immigrationsminister, sagde, at optøjerne begyndte som en fredelig demonstration blandt kvinder og børn i lejren, men at situationen hurtigt udartede.

»Nogle af dem råbte 'visum, visum, visum', men hvis de tror, at de får visa ved at stikke bygninger i brand, så tager de grundigt fejl«, sagde Williams til pressen.

Optøjerne var de hidtil værste af en række voldelige episoder og flugtforsøg i Woomera, der er én af Australiens seks modtagelseslejre for personer, som rejser ulovligt ind i landet, eller hvis visa udløber, mens de venter på at få deres sager behandlet, hvilket kan tage flere år.

Australien er et af de lande i verden, der behandler ulovlige indvandrere mest hårdhændet. Denne gruppe asylansøgere bliver simpelthen indsat og tilbageholdt i fængselslignende centre, mens deres ansøgninger behandles.

Lejr i ørken
Chefen for Australiens flygtningenævn, Margaret Piper, sagde, at der er større risiko for vold i Woomera end i andre lejre, fordi centrets beliggenhed i ørkenen 475 km fra den nærmeste storby, Adelaide, gør forholdene barskere og øger frustrationen, så selv den mindste episode kan medføre uro.

Myndighederne har tidligere brugt vandkanoner og tåregas for at nedkæmpe optøjer i Woomera, og sidste år brød mere end 500 indsatte ud af lejren og gennemførte en demonstration uden for et supermarked i en landsby i nærheden for at protestere.

»Problemerne hænger nøje sammen med beliggenheden, for man føler, at man lige så godt kunne være på månen, når man befinder sig helt derude«, sagde Margaret Piper til Reuters. »Det er et miljø, hvor mennesker gør desperate ting. Hver episode medfører tilsyneladende endnu en skærpelse af sikkerhedsniveauet, og det øger blot spændingen«.

Der er rettet skarp international kritik mod Australien, fordi landet har indført obligatorisk tilbageholdelse af ulovlige indvandrere, men regeringen holder fast i sin politik.

Hvert år søger omkring 5.000 bådflygtninge, især fra Mellemøsten og Afghanistan, at komme til Australien.