I 1870 rejser en ung mand fra Danmark til USA. Med sig har han mindet om den uopnåelige Elisabeth hjemme i Ribe. Han har ingen penge, ingen indflydelse, og hun har afvist ham, men nu skal han vise hende og hele verden noget andet. Han går i land i New York.
Her må han overleve blandt tusinder af andre immigranter, og historien kunne ende den nat ved Hudson-flodens mørke vand, da han er tæt på at gøre en ende på sult, kulde og ydmygelser.
Men her ender historien ikke. I stedet bliver Jacob A. Riis fra Ribe ikke bare en af USA’s store samfundsskikkelser og rådgiver for præsident Theodore Roosevelt. Han eksperimenterer sig frem til et tvivlsomt, men effektfuldt magnesiumpulver, der kan eksplodere i et hvidt skær og kaste lys over Lower East Sides skygger. Med det kemiske pulver samt pen og kamera drager han i 1880’erne ind i New Yorks dunkle sidegader og begynder at skildre livet for børn og fattige. Og da han i 1890 udgiver sit hovedværk ’How the Other Half Lives’, om, hvordan den underprivilegerede halvdel af samfundet lever, gør det så ondt at blive mindet om, at Riis’ samtid er nødt til at reagere.
Danskeren bliver reformator og en pioner inden for international fotodokumentarisme.
