I 1899 indgik Nationalmuseet en handel med en brite ved navn William Downing Webster. Ud over at være en alkoholiseret mosaikvinduesmager ernærede han sig som driftig kunsthandler, og i slutningen af 1890’erne rejste han rundt i England og opkøbte kunstgenstande, som netop var bragt til landet efter erobringen af kongedømmet Benin i det nuværende sydvestlige Nigeria.
Kunstgenstandene, de såkaldte Benin-bronzer, opkøbte kunsthandleren direkte fra britiske militærfolk, der under de voldelige ødelæggelser af hovedstaden i 1897 havde været med til at plyndre byens palads.
Da Webster i 1913 døde af et alkoholbetinget koma, havde han skabt sig en formue på at sælge et meget højt antal Benin-bronzer til Vestens store kulturhistoriske museer, og det er grunden til, at vi i dag kan betragte fire smukke figurer i ciseleret metal foruden en skulptur i elfenben fra den vestafrikanske blomstringsperiode, når vi besøger museet i København.
Men Benin-bronzerne, der er endt i Vestens museumssamlinger, bør sendes tilbage til det nuværende Nigeria. Det mener et stigende antal nigerianske og europæiske forskere, hvoraf flere står bag en ny stor international database, Digital Benin. Her har man identificeret 131 institutioner i 20 forskellige lande rundtomkring i verden, der har de særlige vestafrikanske kunstgenstande i deres samlinger.
