Danskere kender Sydkorea for hightech-metropolen Seoul og kvarteret, der lagde navn til hittet Gangnam Style, for e-sport, for at have afholdt OL for nylig, for dets anspændte forhold til naboen Nordkorea, for K-pop-fænomener som BTS. Og nogle vil måske også kende Sydkorea gennem netop Han Kang, der i 2016 vandt den prestigefyldte Man Booker-pris for sin syrede bog ’Vegetaren’ om en kvinde, der drømmer om at blive til et træ.
Massakren i Gwangju vil til gengæld nok være en blind plet i de fleste danskeres historieviden. Men det er ikke nødvendigt at kende til de specifikke omstændigheder i den sydkoreanske storby i majdagene i 1980 for at læse romanen ’Levende og døde’, mener Han Kang. Hun vil formidle universelle sandheder ud fra det kulturelt partikulære.
»Gwangju er ikke mere en specifik by. Gwangju er navnet på en by, hvor der på et tidspunkt blev begået vold og grusomheder, og hvor mange kæmpede mod den voldelighed med en opvisning af menneskelig værdighed. Samtidig. Gwangju er navnet for både menneskets grusomhed og værdighed. Det er universelt«.
Han Kang henviser til historiske paralleller som holocaust, massehenrettelserne i Srebrenica og nedslagtningen af indianere i USA.
