Det var ikke planen, at det skulle slutte på denne måde. Planen var, at Tom Brady skulle være New England Patriots’ quarterback, indtil han var 45 år – mindst – og slutte sin karriere, der begyndte i 2000, af med endnu et Vince Lombardi-trofæ.
Mens regnen dryssede ned over Gillette Stadium nær Boston denne januaraften i 2020, kunne den 42-årige legende i stedet tage plads på bænken med visheden om, at hans allersidste kast i Patriots’ marineblå uniform var en interception, som var blevet returneret til et touchdown, der havde cementeret nederlaget til Tennessee Titans i første runde af slutspillet. Da opgøret var slut, traskede han ud på banen og gav quarterback-kollegaen Ryan Tannehill et kram, før han omringet af en horde af fotografer begav sig tilbage ud mod sidelinjen og ned ad trappen til omklædningsrummet.
Det var det sidste glimt, Patriots-fansene fik af deres quarterback igennem 20 sæsoner. Kort efter sendte coronapandemien USA og resten af verden til tælling med samme kraft som en tackling af en linebacker. Så da Brady to måneder senere meddelte, at han forlod klubben, fik han en underligt uforløst afsked. Der var ingen højtidelig pressekonference, intet tårevædet farvel. I stedet udsendte han et tweet med den misvisende ordlyd ’Forever a Patriot’ – ledsaget af en længere meddelelse – om, at han netop ikke ville være Patriots-spiller for evigt.
»Selv om min football-rejse vil finde sted andetsteds, værdsætter jeg alt, hvad jeg har opnået, og jeg er taknemmelig for vores utrolige holdpræstationer«, skrev han blandt andet.
