Engang var veddafolket jægere og samlere, og vi fik al vores mad, medicin og byggematerialer fra skoven. Siden blev vi agerbrugere, men vi har aldrig glemt, hvad skoven giver os«, fortæller Danigala Mahabandalage Suda Wannilatlo.
Veddafolket er Sri Lankas oprindelige indbyggere. Danigala er høvding for den lokale veddalandsby, og han har indvilget i at vise mig rundt i det fredede stykke regnskov, hvor veddaerne har eneret til at indsamle medicinplanter og honning. Danigala selv optræder med stor værdighed, mens han fremviser en smuk rød blomsterstand. Blomsten er ifølge Danigala velegnet til at kurere leddegigt.
»Tidligere forsøgte regeringen at få os til at forlade skoven og dyrke ris, men i dag bliver veddafolket beundret som pionerer inden for bæredygtig brug af naturen. Turisterne vil gerne se, hvordan vi indsamler og anvender medicinplanter, og nu kommer studerende fra Colombos universitet herud på studieture for at lære direkte fra kilden«.
Få kilometer fra veddafolkets skov i den østlige del af Sri Lanka ligger Gal Oya Lodge, som har et samarbejde med veddaerne. Lodgen har guidede ture til Gal Oya Nationalpark og faciliterer desuden turistbesøg til veddafolket. Interessen for veddaernes kultur og historie er efter manager Madushan Pereras mening blevet en stor gevinst for både de oprindelige folk og for lodgen. Han uddyber:
