Alberto Contadors navn dukker op igen og igen, når favoritværdigheden i årets Vuelta a Espana, som indledes i aften med en 16,5 km lange holdkørsel i Pamplonas gader, diskuteres.

Læs ogsåVigtig rytter forlader Riis og Contador

Bevares, adskillige andre emner til en podieplads bringes på bane, men at Team Saxo Bank-Tinkoff Banks tilbagevendte superstjerne ikke skulle trone øverst, når strabadserne er overstået 9. september i Madrid, anser de fleste eksperter for usandsynligt.

Lægger en dæmper på forventningerne
Selv forsøger den 29-årige etapeløbsspecialist i dansk tjeneste at lægge en dæmper på forventningerne, skønt det ikke lyder helt overbevisende, når han siger:

»Jeg bliver ikke skuffet, hvis jeg bliver besejret. Tænk på, hvor mange stærke ryttere, der er i feltet. F.eks har både Denis Menchov, Alejandro Valverde og sidste år Juan José Cobo prøvet at vinde, så de har bevist, at de kan nå helt til tops«.

Klar til at kæmpe med om sejren
Dermed har Alberto Contador taget et naturligt forbehold, men ingen, der er tæt på spanieren, er i tvivl om, at der bag udtalelser som disse gemmer sig så brændende ambitioner, at han vil betragte det som et bittert facit, hvis han ikke i de kommende tre uger kan bevise, at han er tilbage på tronen som den naturlige hersker, når det gælder de store nationale rundture.

Læs ogsåContador imponerer i sidste test inden Vueltaen

»Jeg går ind til Vueltaen for at yde mit bedste, og jeg er indstillet på at kæmpe med om sejren. Men jeg har også lært, at det kan munde ud i nederlag, uanset hvor hårdt man så end arbejde for at opnå succes«, konstaterer Contador.

Froome og Rodriguez skiller sig ud
Team Saxo Bank-Tinkoff Banks kaptajn har selv omtalt enkelte eventuelle rivaler, men umiddelbart synes det nu ikke at være den nævnte trio, der først og fremmest trænger sig på som udfordrere.

Læs også Tæmmet Tour-helt får nu helt frie tøjler

I det selskab skiller først og fremmest sidste års nr. 2 i Vueltaen og en af de mest imponerende skikkelser i årets Tour de France, englænderen Chris Froome (Sky) og den spanske klatrer Joaquim Rodriguez (Katusha) sig ud.

Skal holde superform i yderligere tre uger
Det store spørgsmål i forbindelse med den 27-årige brite er, om det virkelig kan lade sig gøre at holde fast i den superform, der gjorde ham til så uvurderlig en brik i Skys succesrige Tour-felttog med Bradley Wiggins som den forhåndsudpegede hovedperson.

PORTRÆTManden, der ikke måtte vinde Tour de France

Det forekommer næsten usandsynligt, at det lykkes for Froome i yderligere tre uger at demonstrere så overbevisende styrke, og han har da også i optaktsfasen givet udtryk for forsigtighed ved med jævne mellemrum at understrege, at Tour de France var hans store sæsonmål.

Froome er den hårdeste rival
»Min hårdeste rival er måske nok Froome, fordi han udover at være skrap i bjergene også er en glimrende temporytter, ligesom han har et stærkt hold omkring sig«, fastslår Contador.

KommentarBritisk storhed og rivalernes afmagt har kvalt spændingen

»Men der er adskillige andre at holde øje med, og overordnet er jeg glad for, at feltet tæller så mange gode navne, for det er med til at hæve løbet op på et højst sportsligt niveau«.

Rodriguez tilgodeses af ruten
Joaqium Rodriguez, der på sidste etape i Giro d’Italia måtte afgive den samlede førsteplads til Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp), fordi tempokvaliteterne endnu engang ikke slog til, tilgodeses i hjemmebaneopgaven af en rute, som synes skræddersyet til klatrespecialister.

Læs også Trøst efter Giro-nederlag: Nr. 1 på verdensranglisten

»Årets Vuelta ligger fint til mig, men det gør den så sandelig også til Alberto Contador, og hvis han viser de samme takter, som inden han blev stoppet af dopingsagen, får vi andre det meget svært«, understreger Rodriguez.

Har langt færre konkurrencedage end modstanderne
I forhold til samtlige sine modstandere står Contador reelt kun ved starten på sæsonen. Han har således blot 14 konkurrencedage – seks i januar i Argentina og en enkelt på Mallorca i begyndelsen af februafr plus de syv for nylig i Eneco Tour – bag sig, mens eksempelvis Froome er oppe på 42 og Rodriguez på 50.

Læs ogsåRiis om Contador: Absolut godkendt

Men det danske mandskabs trumf er ikke umiddelbart tilbøjelig til at mene, at det giver ham en fordel i form af mere fysisk friskhed.

Træning mindst ligeså krævende som løb
»Den træning, jeg har været igennem, har været ekstremt krævende, og eftersom jeg for det meste har arbejdet alene og har haft en meget nøje tilrettelagt program at skulle holde mig til, har der ikke været muligheder for indimellem at slappe af, som tilfældet ofte er i løb«, konstaterer Contador.

Læs også

»Mentalt har jeg måske ikke over en længere periode været udsat for så stort et pres, fordi jeg ikke har skullet lave resultater, og under alle omstændigheder møder jeg op med en motivation, der er helt i top«.

Sejrede for fire år siden
Alberto Contador vandt Vueltaen i 2008 – han har ikke medvirket siden – da han ligesom i år var forhindret i at stille til start i Tour de France.

Læs ogsåTre Contador-hjælpere viser lovende takter

Dengang skyldtes fraværet, at hans daværende mandskab Astana var udelukket på grund af det kasakhiske nationalidol Alexandre Vinokourovs dopingaffære året inden.

Afløste Michael Rasmussen i 2007
Contador var i 2008 allerede strøget til tops i Giro d’Italia, efter at han i 2007 havde afløst Michael Rasmussen som indehaver af Tourens gule førertrøje, da danskeren blev sendt hjem af sin hollandske arbejdsgiver Rabobank på grund af urigtige informationer om sine opholdssteder inden Tour de France.

Læs ogsåMichael Rasmussens erstatningssag trækker ud

I 2009 gentog spanieren sin triumf i den franske styrkeprøve, og han hyldedes ligeledes øverst på podiet i Paris i 2010, men er som bekendt blevet erstattet på vinderlisten af luxembourgeren Andy Schleck efter den positive dopingprøve på den sidste hviledag, der efter et meget langt forløb mundede ud i den nu netop overståede karantæne.