Med sine imponerende og sejrrige opvisninger i tre af sæsonens mest prestigemættede etapeløb, Paris-Nice, Tour de Romandie og Critérium du Dauphiné, har den 32-årige englænder Bradley Wiggins, eksemplarisk og magtfuldt assisteret af holdkammeraterne på det britiske supermandskab Sky, opbygget så tårnhøje forventninger til sin indsats i den 99. udgave af Tour de France, at det vil udløse skuffelse af enorme dimensioner, hvis han ikke troner øverst på podiet om godt tre uger på Champs-Élysées

Et nederlag til den endnu regerende australske Tourkonge, Cadel Evans (BMC), vil Wiggins måske til nød kunne bære, men alle englænderens udtalelser frem mod den ekstremt krævende styrkeprøve har været gennemsyret af så kompromisløs selvtillid, at risikoen for et nederlag næsten ikke synes at eksistere i Sky kaptajnens bevidsthed.

Cadel Evans er Riis’ favorit
Men til dem, der langtfra anser den medaljevante englænders succes – han vendte ryggen til velodromerne efter talrige VM-medaljer og dobbelt guldtriumf ved OL i Beijing for at jagte nye maksimale mål på landevejen – for en selvfølge, hører Danmarks eneste Tour de France-sejrherre, Bjarne Riis.

»Wiggins har endnu ikke bevist, at han kan stå de tre uger igennem som den bedste. Det har Evans. Derfor er australieren min favorit nr. 1«, lyder det fra Bjarne Riis med denne kryptiske tilføjelse:

Udfordrer.  Englænderen Bradley Wiggins (tv.) stiler efter at skifte den gule førertrøje fra Critérium du Dauphiné ud med Tourens. Foto: AP

»Lad os nu se, om Wiggins i det hele taget er Skys stærkeste kort«.

LÆS OGSÅ Her er politiken.dk's bud på en vinder

Dermed hentyder chefen for Team Saxo Bank-Tinkoff Bank, der i år ikke behøver lægge nogen form for strategi, når det drejer sig om det overordnede klassement, eftersom han ikke råder over en trumf i den sammenhæng, til, at Chris Froome i sidste sæsons Vuelta a Espana snuppede den samlede andenplads for næsen af Bradley Wiggins.

»Meget kommer til at afhænge af, om nogen vover at angribe Wiggins. Det er nødvendigt, at alle med forhåbninger om at kæmpe med om sejren udfordrer englænderen overalt, hvor der åbner sig en mulighed. Ellers er det indlysende, at Wiggins med de to lange enkeltstarter får alle fordele på sin side«.

»Jeg tror, vi vil få at se, at Wiggins får det svært, når stigningerne kommer op over 9 procent. Og desuden har han et svagt punkt på nedkørslerne. Det er flot, hvad han hidtil har præsteret, men det er ingen målestok for, hvor langt han kan drive det i Tour de France«.

Ville lade Cavendish blive hjemme
»Hvis jeg var sportsdirektør hos Sky, ville jeg da prøve at kontrollere løbet så længe som overhovedet muligt og så satse på Wiggins’ tempokvaliteter. Desuden ville jeg have ladet Mark Cavendish blive hjemme. Jeg blev virkelig overrasket, da jeg så, at Sky har valgt også at satse på ham i stedet for at koncentrere sig om Wiggins«.

»I øvrigt er det da langtfra sikkert, at det kun kommer til at handle om Wiggins og Evans. Jeg ser adskillige andre ryttere i feltet, der vil kunne tage kampen op mod de to. Hvis de ellers tør. Jeg kan på stående fod nævne spanieren Samuel Sanchez, der tilgodeses af, at adskillige etaper byder på meget skrappe nedkørsler, som er hans speciale«.

»Det gælder ikke luxembourgeren Fränk Schleck, men ham oplevede jeg til gengæld som den klart stærkeste klatrer i Tour de Suisse. Og jeg tror ikke rigtigt på snakken om, at han ikke vil kunne holde til alle tre uger«.

»Glemmes skal heller ikke veteraner som amerikaneren Levi Leipheimer og russeren Denis Menchov. Der er nok at tage af. Spørgsmålet er bare, om de kan og vil kaste sig ud i en offensiv mod Wiggins«.

LÆS OGSÅ Tourens hurtige mænd: Her er feltets bedste sprintere

At der blandt de 198 startende bydes på en bred vifte af aktører med formatet til at blande sig helt i toppen, har Bjarne Riis så ganske ret i.

Foruden de nævnte drejer det sig om ryttere som belgieren Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol), spanieren Alejandro Valverde (Movistar), hollænderen Robert Gesink (Rabobank), Giro d’Italia-vinderen Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp), som har holdt to måneders pause siden hyldesten i Milano, men meldes i forrygende form efter intens træning, samt italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), der har landsmanden Ivan Basso som luksushjælper.

Første store finale på 7. etape
Disse kandidater til den ypperste hæder skal naturligvis fra første færd være årvågne, men de sættes næppe for alvor under pres før på 7. etape fra Tomblaine til La Planche des Belles-Filles. Her er der ingen mulighed for at gemme sig, og den krævende 5,9 km lange klatretur op mod målet i 1.035 meters højde imødeses med stor spænding.

RutegennemgangSådan vurderer eksperten årets Tour de France

På 10., 11. og 12. etape boltrer rytterne sig i Alperne, efter at tempospecialisterne har fået serveret den 41,5 km lange enkeltstart til Besancon på 9. etape som en udsøgt livret. Bjergrytterne er tilbage i deres rette element på 16. og 17. etape i Pyrenæerne, og så finpudses klassement på de 53,5 km i kamp mod klokken på næstsidste dag fra Bonneval til Chartres.