Med deltagelsen i Japan Open får Michael Maze en stærkt krydret forsmag på den olympiske turnering, han skal deltage i om knapt tre måneder.

Spillesystemet i Yokohama er ændret i forhold til de øvrige Pro Tour-turneringer, så det er magen til det format, der venter spillerne i Beijing.

Dermed er Michael Maze allerede sikret en blandt blandt de sidste 32 i turneringen, der til gengæld er oversvømmet med hele den kinesiske verdenselite - og 10 af verdens 13 bedste spillere.

Eneste europæer i sin fjerdedel
Feltet er meget asiatisk præget, og er Michael Maze således den eneste europæer i den nederste fjerdedel af lodtrækningsskemaet og kan altså tidligst i semifinaklen møde en anden europæer - hvilket vil kræve stribevis af usandsynlige sensationer.

Til OL må Kina kun stille med tre spillere i herresingle - og det gør de så med nummer 1, 2 og 3 på verdensranglisten. I Yokohama er de suppleret af nummer 4, 7 og 87, Zhang Jike, som landstræner Peter Sartz betragter som bedre OL-deltageren Wang Liqin.

Ubesejret mod ung sydkoreansk modstander
Michael Maze starter senere i dag i Yokohama med en kamp mod sydkoreaneren Lee Jin Kwon, som han har besejret i tætte kampe både tidligere i år i Kuwait og sidste år i Qatar.

»Michael har skullet arbejde hårdt for begge sejre, men det er godt at få prøvet det her system, hvor det gælder om at satse fra starten. Der er ingen svage modstandere i første runde, så der bliver ingen nemme kampe at komme ind i turneringen på«, vurderer Peter Sartz fra det japanske.

I Yokohama og resten af sæsonens Pro Tour-turneringer er de 16 bedstrangerede direkte inde i første runde, mens de øvrige skal gennem kvalifikationsturneringen.

Maze holder sig blandt de 16 bedste
Som nummer 19 på den nuværende verdensrangliste er Michael Maze seedet 13 i Yokohama, mens han netop nu rangerer som nummer 15 blandt de 77 spillere, der er kvalificeret til OL.

Det er således ekstremt vigtigt at bevare pladsen blandt de 16 bedste frem til OL, men Maze får svært ved at vinde mere end en enkelt kamp ved Japan Open.

I anden runde står Maze til en kamp mod verdens nummer 2, kineseren Ma Lin.