Det var noget med, at modstanderens forhånd skulle stækkes. Benarbejdet skulle op i gear og baghånden løftes. Michael Maze havde lagt en plan op til kampen mod turneringens 3. seedede japaner, Jun Mizutani. Han indledte med at vinde 4-1 over El-Sayed Lashin, pt. nummer 123 i verden.

Planen lykkedes. Fuldstændig.

Japaneren blev trukket rundt på banen og var aldrig i nærheden af at Michael Maze, der så skarp ud i den rød-hvide trøje, korte mørke shorts og pandebånd.

LÆS OGSÅ Maze udspiller medaljefavorit og drøner i kvartfinalen

Sætcifrene afslører, da også at Michael Mazes sejr ikke kom i fare på noget tidspunkt. 11-7, 11-6, 11-4, 11-6 lød resultatet efter en god halv times dansk tjubang-bordtennis.

»Jeg må indrømme, at jeg selv er lidt overrasket over, hvor godt jeg spillede. Jeg havde en god feeling inden kampen, og jeg glædede mig som et lille barn til at komme derind og spille mod ham. Det var bare fedt«, fortæller Michael Maze om afklapsningen af japaneren.

Korte dueller
Inden kampen begyndte, var der en forventningsfuld summen af liv og høj blød popmusik i bordtennishallen i den gigantiske ExCel-bygning. Og da spillerne blev præsenteret, blev der drejet en ekstra gang op på både hallens volumenknap og tilskuernes jubel.

Det passede åbenbart Michael Maze bedst. I hvert fald satte han sig på den japaneren fra start. Kampen bød ikke på mange lange dueller, og hver gang japaneren prøvede noget nyt, virkede det som om Maze havde et modtræk klar. Naturligvis hjalp den solide opbakning fra tilskuerrækkerne også.

LÆS OGSÅ Knivskarp Maze vinder sin første OL-kamp

»Han fik ikke rigtig lov til at spille. Jeg tror, at han blev nervøs over mit niveau, og at jeg var over ham hele tiden. Derfor begyndte han at lave lidt fejl. Og når han så begyndte at lave spille godt, så spillede jeg nærmest endnu bedre. Jeg tror simpelthen ikke, at han havde noget at stille op«, siger Maze, der betegner sin egen indsats som næsten fejlfri.

Modsat japaneren. Næsten uanset, hvad han prøvede, havde danskeren et modtræk parat. Selv da han i tredje sæt forsøgte at trække tiden ved at skifte spilletrøje, holdt Maze sig i ro.

Nu venter den ottendeseedede Dimitrij Ovtcharov fra Tyskland i kvartfinalen. Han slog useedede Chen Weixing fra Østrig i fire sæt på banen lige ved siden af danskeren. Og Maze har en ny plan klar. Den handler om gode server og aggressivt spil.

Stærk tysker venter
»Han (Dimitrij Ovtcharov, red) har ligget oppe i toppen i lang tid og spillet mange store kampe for det tyske hold. Han er en meget komplet spiller. Jeg skal prøve at fokusere på mit eget spil og være mega aggressiv. Sidste gang havde jeg meget svært ved hans server. Det gjorde, at jeg var bagefter ham hele tiden. Kan jeg få bedre styr på dem, så tror jeg at han kan få problemer med mine server«, siger Michael Maze og fortsætter:

»Det bliver en svær kampe. Jeg tror, at jeg har tabt de sidste par kampe til ham i år. Han er en slider en og en kæmper, der benytter sig af alle tricks under en kamp«.

LÆS OGSÅ Lettet Maze måtte bruge reservebattet

Men udsigten til en semifinale er ikke noget, der gør Michael Maze nervøs. Og medaljer har Maze ikke noget i mod snakke om, selv om han selvfølgelig »tager en kamp ad gangen«.

Han fortæller, at han har følt sig opgivet af mange efter en lang pause fra topbordtennis. Men motivationen er tilbage for fuld styrke, garanterer han.

»Jeg kom herover for at spille med om de sjove placeringer, siger Michael Maze.

I morgen aften venter den sidste forhindring før kampen om medaljerne. Og om battet og netkanten vil, og spillet er på samme niveau som mod japanske Jun Mizutani, så har Michael Maze en god mulighed for at afslutte kampen, som han gjorde i aftes: Først med en knyttet næve og derefter med armene triumferende rakt i vejret ud mod publikum.