Officielt er han stadig med i kampen om at blive republikanernes præsidentkandidat, men spørgsmålet er hvor længe.

Den 65-årige advokat, skuespiller og eks-senator, Fred Thompson, ligner en færdig mand efter sin tredjeplads ved primærvalget i South Carolina i nat.

Mens de øvrige republikanske kandidater allerede har rettet blikket mod næste udfordring - primærvalget i Florida 29. januar - er Thompson draget til hjemstaten Tennessee for at besøge sin syge mor på hospitalet.

Alt eller intet i South Carolina
Thompson var nærmest favorit før sommerferien, men han har skuffet sine tilhængere ved at føre en søvndyssende kedelig og uinspirerende kampagne.

Han havde gjort South Carolina til sin sidste forsvarslinje. Det var her, han skulle melde sig ind i valgkampen.

Som tidligere Tennessee-senator havde han en slags hjemmebanefordel i nabostaten, men opnåede blot 16 procent af stemmerne, mens John McCain og Mike Huckabee fik henholdsvis 33 og 30 procent.

Tale var en svanesang
I den obligatoriske takketale til sine tilhængere efter resultatet var kendt, var Thompson bemærkelsesværdig tilbageskuende.

»Mine venner, vi vil altid have et stærkt bånd, fordi vi har rejst ad en speciel vej sammen. Det har aldrig handlet om mig, det har aldrig handlet om jer. Det har handlet om vores land«, sagde Thompson.

Talen blev holdt i et studenterhus, og ifølge avisen Chicago Tribune var rummet fuldt af lige dele Thompson-tilhængere og studerende, der var kommet efter de gratis øl og andre forfriskninger.

Huckabee har gjort det bedre
Flere eksperter antager, at Thompson snarligt vil annoncere, at han trækker sit kandidatur tilbage.

Ifølge professor Dave Woodard fra Clemson University er det især baptistpræsten og Iowa-vinderen Mike Huckabees succes, der har kostet Fred Thompson stemmer på grund af Huckabees store appel til de højrekristne vælgere.

»Hvad skete der med Thompson? Et ord: Huckabee. Han stjal alle Thompsons stemmer. Efterhånden som Huckabee fik medvind, fik han flere penge, flere tilhængere og vælgerne, der stemte efter værdier endte med at vælge Huckabee frem for Fred«, siger Woodard til Chicago Tribune.

Hunter har indstillet jagten
En anden professor, Blease Graham fra South Carolina University, mener, det var en fejl, at Thompson satsede alt på South Carolina.

»Men han manglede også et klart budskab. Det var som om, han gik rundt og ventede på noget«.

Hvis Fred Thompson vælger at trække sig, er han ikke den eneste republikaner, der tager konsekvensen af et skuffende South Carolina-resultat.

Den forholdsvis anonyme Duncan Hunter trak sig allerede før stemmerne var talt op. Han endte med at få 1.035 stemmer - under 1 procent af det samlede antal.