Beijing. En kold januarmorgen i 1937 bliver det maltrakterede lig af en ung udenlandsk kvinde fundet liggende på den frosne jord neden for den majestætiske 600 år gamle bymur, hvor rævens ånd ifølge den lokale overtro hersker.

Det er der dog som udgangspunkt ikke noget odiøst i.

Hjemløse og tiggere frøs ihjel i Beijings bitre kolde vinter, og forhutlede hviderussiske prostituerede, opiums- og heroinmisbrugere fra bordellerne, opiumshulerne og barerne i the badlands et stenkast derfra blev ikke sjældent fundet, efter at de havde taget livet af sig eller var blevet slået ihjel af en utilfreds kunde.

Ofte nåede ligene at blive delvist spist af de vilde hunde, der hærgede området.

Imponerende bevismateriale
Denne gang er det dog anderledes. Det viser sig nemlig hurtigt, at den myrdede er den kun 19-årige gymnasieelev Pamela Werner, datter af en tidligere britisk konsul og et kendt ansigt blandt byens unge udlændinge i det bedre borgerskab.

Den smukke unge kvindes brystkasse er sprættet op, alle hendes indvolde er fjernet, og der er ikke en dråbe blod på jorden. Desuden har hun stadig sit platin- og diamantbesatte armbåndsur på, hvilket helt udelukker, at der kan være tale om et rovmord.

Men hvem slog Pamela ihjel? Det er tydeligt, at hun ikke døde på stedet, men hvor så?

Nyheden om den unge piges uhyggelige død breder sig hurtigt i den forvejen stærkt svindende udenlandske koloni i byen. Nerverne på de tilbageværende indbyggere, både kinesere og udlændinge, er tyndslidte, og alle venter bare på, hvornår den japanske krigsmaskine indtager byen. Der er nok af mistænkte, men mordet bliver aldrig opklaret.

LÆS OGSÅVittig satire er sovset ind i syntetisk rigdomsbenovelse

Den britiske forfatter Paul French, der i de sidste 20 år har kaldt Shanghai »hjem« og har udgivet en række bøger om netop Shanghai, har, lokket af en fodnote i en biografi om den britiske kommunist Edgar Snow, bevæget sig nordpå til Kinas hovedstad for at løse det 75 år gamle mordmysterium.

Det er blevet til bogen ’Midnight in Peking: How the Murder of a Young Englishwoman Haunted the Last Days of Old China’.

Til bogens udgivelsesreception her i Beijing fortalte French, hvordan han midt i efterforskningen af historien, som han på daværende tidspunkt ikke troede ville blive andet end en lille artikel, nærmest faldt over en kasse i de britiske arkiver, der var fyldt med ukategoriseret korrespondance sendt fra Beijing under Anden Verdenskrig.

Herudaf dukkede der mirakuløst en 150 sider lang rapport skrevet af Pamelas far, E.T.C. Werner, om hans egen efterforskning af mordsagen. French har ved hjælp af Werners efterforskning sammenstykket et imponerende bevismateriale og en sandsynlig forklaring på, hvorfor og hvordan Pamela blev myrdet.
Nykineser.  Engelske Paul French, der har boet tyve år i Shanghai, betragter byen som sit hjem. Foto: Penguin Books
Ikke mangel på suspekte typer
Werners egen undersøgelse blev ignoreret af det britiske udenrigsministerium, afvist som et forsøg på at tilsmudse imperiets diplomater og deres arbejde. Desuden fik man rigeligt at gøre efter den japanske invasion af byen i sommeren 1937, og senere blev alle de britiske undersåtter, sammen med alle andre allierede fjender, sat i japansk krigsfangelejr.

De to politimænd, som fik den ubehagelige opgave, var oberst Han fra Beijings politi og kriminalkommissær Richard Dennis, der var tidligere Scotland Yard-mand og blev hentet ind til denne særopgave fra den britiske koncession i nabobyen Tianjin.

De forhørte rickshaw-kørere, kinesiske tyve og røvere, der var kendt af politiet, Pamelas skolekammerater og veninder, der blev lagt følere ud i byens underverden, og her opdagede de en forbindelse til en gruppe af mere eller mindre respektable udlændinge, der dyrkede en bizar blanding af nudisme og jagtture i Beijings omkringliggende bjerge.

Desuden blev både Pamelas egen far og hendes skoleinspektør undervejs mistænkt for at have begået mordet.

Der var ikke mangel på suspekte typer i Beijing i 1937. Byens europæiske og amerikanske spidser, inklusive diplomatiet inden for murene i byens eksklusive Legationskvarter, sendte familier og ejendele hjem i al hast.

De udlændinge, der var tilbage, udgjorde en skønsom blanding af efterladte diplomater, fattige statsløse hviderussere, opiums- og heroinsmuglende koreanere og japanere, kriminelle, udsmidere, prostituerede og andre i byens udenlandske underverden, der huserede i the Badlands lige øst for Legationskvarteret.

Og så lige en enkelt gammel Kinaekspert, der nægtede at forlade sit adopterede fædreland, nemlig Pamelas far, E.T.C. Werner.

Følger i faderens spor
Werner-familien selv er heller ikke helt normal. Den aldrende E.T.C. Werner, der er 72, da Pamela bliver myrdet, har ry for at være lidt af en særling, der ofte efterlader Pamela alene hjemme, mens han tager på lange ekspeditionsture i Mongoliets og Kinas udørk.

Han har en plettet fortid med en afskedigelse fra det britiske diplomati og sin unge kones mystiske død, da datteren, der er adopteret, kun er fem år gammel.

Pamela selv, med en gådefuld baggrund som muligvis uønsket datter af en hviderussisk prostitueret, er uregerlig og bliver smidt ud af den ene privatskole efter den anden, indtil hun ender på kostskole i byen Tianjin.

Mordet på Pamela bringer disse to verdener sammen, selv om ikke mange så forbindelsen eller ikke ville se forbindelsen, vidner forsvinder sporløst, og inden et halvt år er byen blevet invaderet af japanerne, og den sidste rest af håb om en opklaring forsvinder.

LÆS OGSÅDanmarks egen Tintin skrev en fantastisk rejseberetning

Oberst Han og kriminalkommissær Dennis finder aldrig frem til morderen, de finder ikke engang frem til et klart motiv.

Den eneste, der aldrig giver op, er Pamelas far. Han hyrer privatdetektiver, betaler meddelere, opsøger vidner og bruger det meste af sin opsparing på at forsøge at opklare forbrydelsen.

French følger i hælene på Werner, hans detektiver og deres spor, opsøgning af vidner, slægtninge, mulige gerningssteder, og han opdager, at både dele af Beijings politi og den britiske ambassade modarbejdede opklaringen lige fra starten.

French ender med at være enig med Pamelas far om, hvem morderen er, men jeg skal ikke afsløre mere af slutningen her. Det må være nok at sige, at historien topper i den japanske krigsfangelejr, hvor både Pamelas far og hendes formodede morder var interneret i fem år i løbet af Anden Verdenskrig.
Udklip.  Mordet var avisstof i Kina i årevis. Foto: Penguin Books
Fortjent oprejsning
Nogle læsere vil måske finde mængden af historiske fakta om Beijing i mellemkrigsårene samt beskrivelserne af nogle af bogens hovedpersoner for tung, men jeg hører nu til dem, der rent faktisk godt kunne savne lidt mere personkarakteristik af både Pamela og hendes far.

Og jeg savner også mere indblik i faderens omfattende opklaringsarbejde og efterladte efterforskning i de britiske arkiver.

Det være sagt, har French begået en blændende bog, der giver et fantastisk tidsbillede af Beijing i midten af 1930’erne på randen af sammenbrud, og den gruopvækkende mordgåde, der måske endelig bliver løst her, kan forhåbentlig give Pamela, der i dag ligger begravet et sted under Beijings anden ringvej, lidt fred og oprejsning her 75 år efter.

Det fortjener hun i hvert fald.

PS: I betragtning af Beijings voldsomme byggeboom de sidste årtier er det et helt utroligt sammentræf, at det stadig er muligt at opsøge både gyden (hutongen), Pamela boede i, gaden med baren, hvor hun blev myrdet, huset i det gamle legationskvarter, hvor den sandsynlige morder boede, og stedet, hvor hendes maltrakterede krop blev opdaget neden for hjørnetårnet i Beijings gamle bymur.

På bogens hjemmeside kan man downloade en Audio Walk med forfatteren og opleve det hele på egen hånd.