Da englænderen Chris Froome for knap fire uger siden modtog hyldesten på Champs-Élysées for sin andenplads i Tour de France, havde han efter manges mening fortjent at stå øverst på podiet i stedet for Sky- holdkammeraten og landsmanden Bradley Wiggins.

En kendsgerning er det, at sidstnævnte fik uvurderlig støtte af den klatrestærke kollega, og billederne af, hvordan Froome ventede på Wiggins i bjergene, står endnu friskt i erindringen.

PORTRÆTManden, der ikke måtte vinde Tour de France

Nu befinder den 27-årige kenyansk fødte pedalatlet, der efter en enkelt VM-deltagelse for den afrikanske nation valgte at udnytte sit dobbelte statsborgerskab til fra 2008 at repræsentere Storbritannien, sig på tærsklen til for første gang i karrieren selv at skulle udfylde rollen som kaptajn i en af de tre store, nationale rundture, når Vuelta a Espana i morgen indledes med et 16,5 km langt holdløb i Pamplonas gader.

Første gang, han selv skal bestemme farten
Froome erkender blankt, at denne ny situation har givet anledning til en del spekulationer, for selv om han betragter den forestående opgave som en enestående chance for at hjemføre den ultimative succes, indser han også, at den bringer ham i en hidtil ukendt situation.

»Det er første gang, jeg selv skal afgøre, hvordan mine kræfter skal bruges«, siger Chris Froome i ventetiden på luksushotellet i Pamplona forstaden Zizur Mayor.

KommentarBritisk storhed og rivalernes afmagt har kvalt spændingen

»Jeg har været vant til, at andre afgjorde, hvornår jeg skulle køre stærkt, og jeg er da spændt på, hvordan jeg kan udføre denne ny rolle«.

Alt har været koncentreret om Touren
»Det skal heller ikke glemmes, at hele min sæson har været lagt an på, at jeg skulle toppe i Touren, og jeg ved ikke, hvordan min krop vil reagere overfor disse ekstra strabadser

»Umiddelbart føler jeg mig frisk rent fysisk, men jeg må indrømme, at jeg var mentalt træt, da OL var overstået. En lille pause hjalp på det, men hvor jeg egentlig står, finder jeg først ud af, når vi er kommet i gang«.

Læs ogsåSky-melding må få rivaler til at spidse ører

Overordnet har indsatsen i Tour de France øget Chris Froomes tro på egen formåen.

»Andenpladserne i de seneste to store rundture, jeg har kørt, har bekræftet mig i, at jeg også en dag kan stå øverst på podiet«, lyder den optimistiske lære, Chris Froome har draget af i sidste års Vuelta kun at være blevet overtrumfet af spanieren Juan José Cobo og for knap tre uger siden i Tour de France af Wiggins.

Har fået troen på, at han kan vinde Touren
»Jeg vil stadig ikke gå ind i spekulationer, om hvorvidt jeg måske kunne have vunder Touren allerede i år. De tjener intet formål. Jeg er ovenud lykkelig for andenpladsen, og inden løbet gik i gang, ville jeg have anset det for fuldstændig utænkeligt, at det skulle kunne lade sig gøre«.

Læs ogsåSky-chef: Froome har taget Tour-kørekort

»Jeg udførte det job, jeg var blevet tildelt, men jeg fik altså også set, at en samlet sejr i Tour de France ligger indenfor sandsynlighedens grænse for mit vedkommende. Om den drøm kan udleves allerede næste år, afhænger fuldstændig af den plan, som ledelsen på holdet lægger, og det sker jo i hvert fald ikke, inden ruten kendes«.

Hovedudfordreren til Contador
Chris Froome vurderes af adskillige spanske eksperter som hovedudfordreren til Team Saxo Bank-Tinkoff Banks tilbagevendte superstjerne Alberto Contador.

»Jeg har aldrig kørt mod Contador, så det er svært for mig at bedømme, hvordan jeg vil klare mig mod ham«, siger Chris Froome.

Læs også Tourens superhold truer Contadors Vuelta-drømme

»Jeg er overbevist om, at han er topmotiveret efter sit lange fravær, men jeg regner nu ikke med, at kampen om den samlede sejr udelukkende kommer til at stå mellem ham og mig. Der er flere andre stærke ryttere i feltet med samme ambitioner som os, men det er da rigtigt, at Contador ser ud til at skulle blive en meget skrap modstander«.

Har ikke studeret Vuelta-etaperne
I forlængelse af Froomes påmindelse om, at alle hans forberedelser i denne sæson har været rettet mod at toppe i Touren med de uvisse perspektiver for Vueltaen, det indebærer, løfter englænderen også sløret for en planlægning op til de tre ugers strabadser på den iberiske halvø, som adskillige sig væsentligt fra den ekstremt perfektionistiske, der lå bag Skys altdominerende felttog i Tour de France.

»Jeg må blankt indrømme, at jeg ikke har sat mig særlig grundigt ind i de enkelte etapers beskaffenhed«, fastslår Froome.

Læs ogsåContadors Vuelta-rivaler viser styrke

»Jeg ved, at det sandsynligvis bliver en Vuelta for klatrespecialister, og det har jeg det helt fint med. Og jeg er også helt på det rene med, at løbet meget vel først kan blive afgjort næstsidste dag med den voldsomme finale op til Bola del Mundo. Men jeg har ikke studeret stigningerne ned i detaljen«.

De første dage bliver uhyre vigtige
»Generelt regner jeg med, at Vueltaen får en mere eksplosiv start end Touren. Allerede de første tre-fire dage bydes på udfordringer, som vil sætte alle, der stiler efter en samlet topplacering, på hårde prøver».

»For mig personligt er denne indledning uhyre vigtig. Den kan fortælle mig, om formen fra Tour de France stadig er der. Eller om jeg må indse, at det ikke kan blive til noget her i Spanien«.