»Dejligt at møde dig. Må jeg kalde dig Joe?«.

Det var Sarah Palins første ord til Joseph Biden, da de to mødtes i nat (dansk tid) til den første og eneste debat mellem USA's vicepræsidentkandidater.

Dermed var stilen lagt: Den 44-årige Alaska-guvernør havde tænkt sig at tale lige til folket i aften. Til den almindelige 'hockeymor' og den almindelige 'Joe Sixpack', som hun kaldte dem.

Palin var afslappet
Republikanske Palin optrådte mere afslappet end sin 65-årige og langt mere erfarne debatmodstander.

Biden forsøgte flere gange at sætte den republikanske præsidentkandidat John McCain i bås med den siddende præsident, George W. Bush, men blev mødt med replikker som:

»Say it ain't so, Joe. Nu kigger du tilbage igen. For pokker, lad os nu se fremad«.

Palin understregede også på et tidspunkt, at »det kan godt være, jeg svarer på spørgsmålene på en anden måde, end du vil have det. Men jeg har tænkt mig at tale lige til det amerikanske folk«.

Økonomi var først på skemaet
Ordstyrer Gwen Ifill satte kandidaterne i gang med spørgsmål, som de fik 90 sekunder til at svare på.

Det første emne var - naturligt nok - den aktuelle finanskrise i USA og mere specifikt den redningsplan på 700 milliarder dollar, som Kongressen skal tage stilling til senere i dag.

Her langede Delaware-senator Biden ud efter McCain og sagde, at den 72-årige præsidentkandidat er »ude af trit med de økonomiske realiteter«, fordi han for få uger siden havde sagt, at den amerikanske økonomi var stærk.

Palin tog til genmæle og præciserede, at McCain havde talt om den amerikanske arbejdsstyrke som et aktiv, og at demokraternes præsidentkandidat, Barack Obama, lader arbejder- og middelklassen i stikken med bebudede skattestigninger.

'Den største forskel på os'
Senere i debatten var emnet klimaforandringer og årsagerne hertil.

Mens Palin sagde, at mennesket ikke kan gøres ansvarligt for enhver ændring i klimaet, var Biden i den anden grøft.

»Det her er den største forskel på os (...) Jeg mener, det er menneskeskabt. Det et helt klart menneskeskabt. Hvis du ikke forstår, hvad årsagen er, kan du heller ikke komme med en løsning. McCain siger 'bor, bor, bor' (efter olie, red.), men det kommer til at tage 10 år, før den første dråbe overhovedet kommer ud af de boringer. I mellemtiden er vi i store problemer«, sagde Biden, der i stedet talte varmt for vind- og solenergi.

Palin til angreb på Obama
Udenrigspolitikken fyldte også en stor del af debatten.

Det var især her, flere iagttagere før debatten havde udtrykt skepsis over for Palins faglige kompetence.

Ikke mindst fordi hun forleden i et tv-interview havde svært ved at forklare grundprincipperne i den udenrigspolitiske doktrin, der bærer præsident Bushs navn.

Men i aften havde Palin hjemmearbejdet i orden og gik hårdt til angreb på Obama, hvis udenrigspolitik, hun kaldte decideret »farlig«, fordi Obama tidligere har sagt, at han er parat til at mødes med slyngelstatsledere som Irans præsident, Mahmoud Ahmadinejad, uden forhåndsbetingelser.

Udtalelsen har Obama dog siden hen præciseret ved at erstatte ordet forhåndsbetingelser med forberedelser.

I Irakspørgsmålet slog Biden fast, at han og Obama hurtigst muligt vil ende den militære tilstedeværelse, mens Palin skosede demokraterne for at vifte med et hvidt overgivelsesflag i kampen mod terror.

Joe Biden viste følelser til sidst
Før debattens afsluttende bemærkninger viste Biden en snert af mennesket bag den drevne Washington DC-politiker.

Han talte om at miste sine kære, og stemmen knækkede, da han nævnte sin kone og datter, der blev dræbt i en trafikulykke i 1970'erne.

Til sidst fik debattørerne lov at tale direkte til befolkningen, og begge slog ind på det velkendte tema om den amerikanske drøm, som de - og deres præsidentkandidater - hver især mente, de ville være den bedste garant for at kunne opfylde for den almindelige stemmeberettigede amerikaner.