Det var en noget usædvanlig velkomstkomité, der ventede, da et af New Jersey-universitetet Drews sportshold i søndags kom hjem fra weekendtur.

Inden spillerne fik lov til at forlade bussen, kom universitetets sikkerhedschef ind og hentede 18-årige William John Scott og eskorterede ham ud til et par FBI-agenter, der ventede i en bil ved siden af.

»Han så virkelig overrasket ud. Det var vi også«, siger en af holdkammeraterne, Tyler Morse, til New York Times.

Men ifølge anklagemyndigheden kan Scott ikke have været helt blank.

Ifølge FBI har han benyttet sit studiejob i skolens arkiver til at stjæle over 20 breve til og fra brødrene John og Charles Wesley, der er grundlæggere af den engelske metodistkirke og dermed også de respekterede forfædre for metodistuniversitetet Drew.

Breve til fem præsidenter
I den anden ende af brevvekslingerne er blandt andre fem tidligere amerikanske præsidenter – Lincoln, Johnson, McKinley, Roosevelt og Eisenhower.

Blandt de stjålne dokumenter er også breve til selve universitetet fra blandt andre tidligere præsident Nixon og fra hustruen til den tidligere kinesiske leder Chiang Kai-shek.

Hjemme i den studerendes kommodeskuffe på kollegiet har FBI fundet flere historiske dokumenter, der i al ubemærkethed var forsvundet fra universitetets arkiv.

Og hos en forhandler af historiske breve i London ligger yderligere 10 stjålne dokumenter til en værdi af flere tusind dollar.

Blev tippet fra London
Det er forhandleren i London, der har gjort universitetet opmærksom på, at der var noget galt.

1. marts blev han ringet op af en person, der tilbød at sælge ham en række originale breve fra brødrene Wesley.

Forhandleren bad om at se et eksempel – og to dage senere modtog han 10 Wesleybreve med kurertjenesten FedEx.

Brevene var så sløset emballeret, at to af dem var blevet beskadiget under fragten. Det undrede manden i London. Han vidste ikke, at brevene stammede fra Drew.

Men eftersom universitetet er kendt for sin store samling og ekspertise på feltet, var det naturligt for ham at ringe og spørge dem om råd.

Flere breve manglede
I forlængelse af samtalen blev arkivaren opmærksom på, at han manglede flere af de værdifulde Wesleybreve, der i nogle tilfælde er vurderet til op mod 60.000 kroner per styk.

Og det var først, da FBI dukkede op med en ransagningskendelse til studentermedhjælperens kollegieværelse, at arkivaren opdagede, at der manglede mere.

I en folder i en kommodeskuffe lå yderligere seks Wesleybreve. Og dertil mindst 11 andre historiske dokumenter.

Dokumenterne bliver normalt opbevaret under lås og slå, fordi de anses for at være for sjældne til at have fremme.

Og for ikke at beskadige de gamle papirer er klimaet i universitetets arkiv nøje kontrolleret med en konstant temperatur på 21 grader og luftfugtighed på 50 pct.

Fik stuearrest
Det er endnu uklart, om der allerede er solgt flere breve til andre købere.

Universitetet siger i en pressemeddelelse, at »FBI forfølger spor for at bringe de resterende dokumenter tilbage«.

William John Scott blev i mandags fremstillet for den føderale domstol i Newark, New Jersey, hvor dommeren gjorde det klart, at han vil blive anklaget efter paragraffer, der kan give op til 10 års fængsel.

Han er foreløbig løsladt mod en kaution på over en kvart million kroner og streng ordre om ikke at forlade sine forældres hjem i Massachusetts.

Anklager Paul J. Fishman siger til New Jersey-avisen Star-Ledger, at det »er en sørgelig dag, når en studerende ved en af nationens uddannelsesinstitutioner rapser vigtige kulturelle og historiske ressourcer i stedet for at vise respekt og tilegne sig viden fra dem«.