Hugo Pratt er af gode grunde mest kendt for sine fortællinger om eventyreren Corto Maltese og hans oplevelser i tiden under og efter 1. Verdenskrig.

Mens nationerne og krigsherrerne drager i felten og udkæmper blodige slag, er sømanden Corto manden uden uniform i en uniformeret verden. Corto Maltese er helt og hovedperson, men i virkeligheden er det soldaterne, der er den røde tråd i Hugo Pratts livsværk: livet i krig og soldaten som en skikkelse på konstant manøvre mellem loyalitet og forræderi.

Med den gennemgående pointe, at forræderi og loyalitet som regel er mere spegede og sammensatte størrelser end man normalt regner med.

En 'hvid' indianer
Overløberen med de splittede loyaliteter er en klassisk Hugo Pratt-skikkelse. Faktisk brugte Hugo Pratt ’Fort Wheeling’ som anledning til et specielt selvportræt. Den autentiske overløber Simon Girty, der i fortællingen er amerikaner og ’hvid’ indianer i englændernes sold, er nemlig udrustet med Hugo Pratts ansigtstræk!

Hugo Pratt voksede op i Venedig som søn af en professionel italiensk soldat. Familien boede i nogle år i Mussolinis koloni Abessinien. I 1942 døde faderen i britisk krigsfangenskab.

LÆS OGSÅHugo Pratt brugte hele verden som krigsteater

Dette soldaterliv har sat sine dybe spor i forfatterskabet, hvor loyalitetskonflikten mellem stamme og nation på den ene side og imperium på den anden side er et gennemgående tema. Det gælder i høj grad også ’Fort Wheeling’, der også blev et livsværk for Hugo Pratt.

Han begyndte på fortællingen fra 1700-tallets Amerika i 1962 og afsluttede den først kort før sin død i 1995.

En begivenhed
Det betyder, at man ud over de mange andre kvaliteter i ’Fort Wheeling’ får et temmelig enestående indblik i en stor tegners udvikling over tid.

Hvor historien begynder med en meget detaljeret streg, hvor Pratts minutiøse historiske research spiller en stor rolle, og hvor ansigterne er meget påvirkede af Milton Caniffs streg, er afslutningen på ’Fort Wheeling’ tegnet af en mand med et meget friere forhold til sin streg.

En friere, hurtigere og mere frit fabulerende streg, hvor detaljerne træder i baggrunden til fordel for stemningen, og hvor ansigterne ikke længere tilhører arven fra Caniff, men kun Pratt.

Udgivelsen af ’Fort Wheeling’ er en regulær tegneserie-begivenhed. Det er første gang, ’Fort Wheeling’ bliver udgivet i sin naturlige helhed på dansk. Men ikke blot det. Første del af historien har kun været udgivet på dansk som sort-hvid føljeton, mens de to sidste dele (fra henholdsvis 1980 og 1995), som udgør anden halvdel af historien, slet ikke har været udgivet på dansk før.

En krigsfortælling
Den storslåede saga udspiller sig under Den Amerikanske Frihedskrig i 1775-83. En indviklet trekantskrig, hvor de amerikanske kolonister kæmper for at løsrive sig fra den engelske konge.

Indviklet, fordi mange af de nye amerikanere er englændere, mens de ’nedarvede’ loyalitetsforhold fra krigen mellem kolonimagterne England og Frankrig gør de mange indianerstammer til en kompliceret og sammensat faktor.

Indianeren er af gode grunde i tvivl om, hvilken af de to hvide mænd han på den lange bane skal være mest bange for. Amerikaneren eller engelskmanden?

Valget og konflikten personificeres i det personlige venskab og fjendskab mellem Criss Kenton og Patrick Fitzgerald. En ung amerikaner og en ung englænder, som bliver venner under indianerkrigen, men ender på hver sin side af den mudrede frontlinje, da Frihedskrigen bryder ud.

Indianernes dilemma personificeres i den unge shawnee-indianer Tiny, der bliver ven med Criss, men ikke tilhører nogen anden stamme end sig selv.

Historiens humor
’Fort Wheeling’ er overvejende befolket med farverige historiske figurer skabt på autentisk baggrund af den historiske forslugne Pratt. Allerede i 1962 viser han sig i stand til i imponerende grad at forene pertentlig omhu for den historiske detalje med suspense og stor frihed i stregen.

De tørre vinterfarver giver i første halvdel af ’Fort Wheeling’ en grundfornemmelse af hård realisme, der fremhæver krigens barske realiteter i de skovrige, vinterkolde amerikanske kolonier. Den karakteristiske humor og sans for Historiens absurditeter, som spiller så afgørende en rolle i fortællingerne om Corto Maltese, leder man dog forgæves efter i ’Fort Wheeling’, hvor krigens alvor bliver taget bogstaveligt.

Men der er selvfølgelig heller ikke meget at grine af ved en skalpering.

Soldaterkammerater
Foruden den tegnede fortælling er denne danske pragtudgave af ’Fort Wheeling’ udstyret med diverse introduktioner og ikke mindst et fornemt udvalg af de akvareller, Pratt-entusiaster kender fra det store billedværk ’Periplés imaginaires’ (Casterman, 2005).

Disse akvareller – scener og storyboards – i pragtfulde røde, gule og gyldne farver udgør en naturlig bro mellem den gamle stil og de nyere tegninger i anden halvdel af sagaen om ødemarken. Her dominerer nemlig nu en farveskala orienteret med det gule efterårsløv. Bladene falder, alting går på hæld, og de fleste må på den ene eller den anden måde bide i blykuglen.

LÆS OGSÅCorto tager på sin sidste skattejagt

Soldaterne med deres uniformer og farverige regimentstraditioner blev livet igennem en følgesvend for Hugo Pratt. De fyldte mest i de tidlige år, hvor krigsfortællingerne var i overtal. Men selv da Corto Maltese kom til at fylde det meste, slap Pratt hverken ’Fort Wheeling’ eller ’Ørkenens skorpioner’.

På papiret havde tegneseriekunstens enegænger soldaterkammerater til det sidste.