Med begge arme strakt mod himlen i sejrsjubel susede englænderen Mark Cavendish (Columbia) over målstregen efter 4. etapes 187 km fra Merced til Clovis i Tour of California, men begejstringsudfoldelserne var tæt på at koste ham dyrt.

I en sidste, kompromisløs satsning kastede eksverdensmesteren Tom Boonen (Quick Step) nemlig sin cykel frem i forsøget på at presse sig foran rivalen, og det var kun centimeter fra, at den 23-årige englænder havde taget glæderne på forskud.

Nu måtte Boonen ligesom i to massespurter i Tour of Qatar bøje sig for Cavendish, der dermed noteredes for sæsonens tredje sejr, mens det var den femte for Team Columbia. På pladserne lige efter Cavendish og Boonen fulgte Team Saxo Banks argentinske sprinter Juan José Haedo og onsdagens norske vinder Thor Hushovd (Cervélo).

Cavendish roser holdkammeraterne
Englænderen var efter målpassagen ikke sen til at give æren for triumfen videre til sine holdkammerater.

»Med den opbakning blev jeg simpelthen nødt til at vinde«, konstaterede en lykkelig Mark Cavendish, der med det sejrstempo, han har stillet til skue fra sæsonstarten, sagtens kan tænkes at matche sidste års 17 førstepladser.

»Cervélo havde ellers lagt op til, at Thor Hushovd skulle vinde igen, men vi formåede at tage kampen op med dem i front, og da Mark Renshaw som den sidste slog ud 100 m fra mål, var det blot op til mig at gøre arbejdet færdigt«.

Kirchen og Freire tvinges til pause
Alt var ikke lutter idyl i Columbia-lejren, for holdet mistede luxembourgeren Kim Kirchen, der styrtede og senere fik konstateret to brud i skulderen.

Kirchen var ved at tage en overtrækstrøje af, da den viklede sig ind i hjulet, så et styrt var uundgåeligt.

Den spanske eksverdensmester Oscar Freire (Rabobank) og amerikaneren Floyd Landis (OUCH) blev revet med. Mens sidstnævnte slap nogenlunde uskadt, måtte Freire ligesom Kirchen på hospitalet, og med to brækkede ribben tvinges han ligeledes til en pause.

Udbrud hentet 3 km fra mål
Et langt udbrud med Team Saxo Banks Jason McCartney, der har vist stor angrebsiver i løbet, hans amerikanske landsmand Tyler Hamilton (Rock Racing) og belgieren Serge Pauwels (Cervélo) som hovedpersonerne etableredes i forbindelse med den første af dagens fem bjergspurter.

Men tre km fra mål blev trioen efter en lang dag i front hentet af et hidsigt jagtende felt anført af de sortklædte Cervélo-tropper.

Det var spanieren Pedro Horillo (Rabobank), der med et angreb på den sidste km bragte forstyrrelse i planerne om en ny Hushovd gevinst, og derefter overtog Columbia kommandoen.

84 ryttere kom samlet til mål
I den samlede stilling skete ingen væsentlige ændringer, idet 84 af de 108 fuldførende ryttere noteredes for samme tid som Cavendish, og i dette felt befandt sig alle de bedst placerede sammenlagt.

Det betyder, at Levi Leipheimer (Astana), der havde en dag uden de store problemer, stadig er indehaver af førertrøjen med et forspring på 24 sek. til australieren Michael Rogers (Columbia), 28 til David Zabriske (Garmin) og 30 til holdkammeraten Lance Armstrong.

Jens Voigt er som nr 12 med et minus på 40 sek. fortsat Team Saxo Banks bedst placerede.