Farveløs påklædning og korte navne, der kan udtales, var for en stund afløst af anderledes farverige svømmere og nationsflag, da der for anden dag i træk var afrikansk aften i National Aquatics Centre.

De indledende heat i 50 og 100 meter fri tiltrækker sig særlig opmærksomhed af to årsager.

For det første havde de i Beijing deltagelse af 12-årige Antoinette Joyce Guedia Mouafo fra Cameroun, der er legenes yngste deltager.

For det andet kunne det jo være, at der var en af deltagerne, der var historisk umulig.

Men lad det være sagt med det samme: Trods mange aparte startspring og forpustede afslutninger var der ingen, der kom end i nærheden af det olympiske show, som en senere verdensberømthed fra Ækvatorial Guinea udførte i 2000.

Dengang kæmpede Eric Moussambani sig så desperat gennem de sidste af sine 100 meter i bassinet i Sydney, at der stod folk på kanten og seriøst overvejede, om de skulle springe i og redde den hårdt kæmpende svømmer.

Det gav ham tilnavnet Eric ’The Eel’ som sommerlegenes pendant til den vinterolympiske pauseklovn, den engelske skihopper Eddie ’The Eagle’ Edwards, men i 2008-udgaven af OL slap alle gennem både eén og to banelængder uden at skulle klamre sig til banetovet undervejs.

Ingen var dog langsommere end Mariama Souley Bana fra Nigeria, der lavede mere skumsprøjt end fremdrift med sine baskende arme, og da hun nåede endevæggen, havde hun så lidt fart på, at der ikke var kraft nok til, at den elektroniske tidtagning kunne registrere det.

Langsommere end uret
Hun fik ikke desto mindre noteret en tid på 40,83 sek., og dermed blev hun slået med 7 sekunder af 12-årige Guedia – og med 16 sekunder af australieren Cate Campbell.

Nu er det også kun anden gang, Guedia har deltaget i et stævne i en 50-meter pool, for normalt foregår træningen hjemme i Douala i den hotelpool, hvor hun også lærte at svømme.

Den lille camerouneser er 12 år og 10 måneder og dermed ingen trussel mod en ganske særlig rekord, som indehaves af en dansker. Inge Sørensen er nemlig fortsat den yngste svømmer, der har deltaget ved OL. I 1936 vandt hun endda bronze i 200 meter brystsvømning og fik ved den lejlighed tilnavnet ’Lille Henrivende Inge’.

For Guedia Mouafo handlede det i højere grad om at leve op til det olympiske motto, om at det er vigtigere at deltage end at vinde. Den forældede frase er efterhånden ved at være udryddet i de fleste idrætsgrene, hvor der indføres skrappere og skrappere kvalifikationskrav, men alle nationer skal naturligvis have lejlighed til at deltage ved OL, så i svømning og atletik må alle nationer stille med en deltager af hvert køn – uanset kvalifikationer.

Nervøse debutanter
Og alle kan vel svømme 50 meter – eller løbe 100 – så 50 meter fri er svømmehallens kulørte show, hvor nervøse debutanter skæver til konkurrenterne for at se, hvordan de håndterer de ukendte procedurer, hvornår man tager overtøjet af, hvornår man stiller sig op på startskamlen og hvilken stilling, man skal indtage. Altså lidt lige som derhjemme, når vi andre er i kirke.

På tilskuerpladserne var forandringen også tydelig. Præsident George Bush og hans sortklædte følge var ingen steder at se, men derimod var der masser af afrikanske diplomater i farvestrålende gevandter, der begejstret viftede med flag, når Mohammed Alhousseini Alhassan, Jackson Niyomugabo og Stany Kempompo Ngangola repræsenterede Congo, Rwanda og Nigeria.