I det østlige Afghanistan har en Nato-helikopter skudt og dræbt ni afghanske børn, der var i gang med at samle brænde til at opvarme deres hjem.

Nato-styrkerne forvekslede børnene med oprørere, der tidligere på dagen havde affyret missiler mod en Nato-base i området, skriver New York Times.

De ni børn var alle drenge i alderen 9-15 år og fra landsbyen Nanglam i det østlige Afghanistan. Der var to brødrepar mellem børnene. Kun 11-årige Hemad overlevede angrebet.

NATO undskylder
Den øverstkommanderende for den samlede Nato-styrke i Afghanistan, general David H. Petraeus, fortalte, at drengene var blevet fejlagtigt identificeret som de oprørere, der samme dag havde angrebet Nato-basen.

General Petraeus har forpligtet sig til at efterforske angrebet og om nødvendigt at lægge sag an.

»Vi beklager dybt denne tragedie og undskylder til den afghanske regering, det afghanske folk og først og fremmest til de overlevende familiemedlemmer til dem, der blev dræbt af vores handlinger. Disse dødsfald skulle aldrig være forekommet«, fortæller David H. Petraeus i en officielle erklæring, som Nato er kommet med.

Jævnligt mål for Taleban.
Nato-basen er et ofte benyttet mål for Talebanangreb og er omgivet af bjerge, hvorfra oprørerne havde affyret missiler mod basen.

LÆS OGSÅ Nedtur for dansk mærkesag i Afghanistan

I Nato's erklæring fremgår det, at Nato-helikopterne blev beordret til at åbne ild mod det område, hvor oprørerne angiveligt havde opholdt sig.

»Desværre var der en fejl i overleveringen omkring det identificerede område, som oprørerne opholdte sig i, og det område hvor helikopterne efterfølgende udførte deres operationer«.

To helikoptere udførte angrebet
Den overlevende dreng, den 11-årige Hemad har beskrevet, hvordan angrebet forløb. Drengene havde været ude at samle brænde, da de så to helikoptere komme mod dem.

Helikopterne havde svævet rundt over dem og undersøgt drengene, da »helikopterne begyndte at åbne ild. De affyrede en raket, der ramte et træ. Træets grene faldt ned over mig, og sprængstykker ramte min højre hånd og højre side«, siger Hemad.

Han fortæller, at træet, der faldt ned og dækkede hans krop, er grunden til, at han er live, for helikopteren fortsatte med at dræbe drengene »en efter en«, men kunne ikke se ham under træets grene.

Modstand fra de lokale
Nyheden om angrebet på de dræbte drenge har ført til voldsomme reaktioner og antiamerikanske demonstrationer i Darah-Ye Pech i Kunar-provinsen, der også tidligere har mødt modstand fra de lokale.

De amerikanske tropper forbereder sig på at afvikle baserne i området. Delvist på grund af at deres tilstedeværelse gennem en længere periode har skabt vrede blandt de fattige landsbybeboere.

LÆS MERE Betjente i Afghanistan likviderer folk

Landsbybeboere fandt afrevne lemmer
Beboere fra nærliggende landsbyer valgte, efter at de havde hørt de affyrede skud, at gå ud og lede efter børnene.

»Til sidst fandt vi ligene. Nogle af ligene var sprængt i stykker af raketterne, og et af børnenes hoved manglede«, fortæller Ashabuddin en skopudser fra en nærliggende landsby til New York Times og tilføjer:

»Vi forsøgte at finde kropsdelene og sætte dem sammen. Da det blev sent, bar vi ligene ned til landsbyen i en seng af reb. Her begravede vi dem på landsbyens kirkegård.«

Flere drab på civile
Det er tredje gang på to uger, at den afghanske regering beskylder Nato for at dræbe civile.

Nato anfægter at have dræbt civile ved en af episoderne, men den ene episode, drabet på en afghansk soldat og hans familie i Nagahar provinsen den 20. februar, er ligeledes blev beskrevet som en beklagelig ulykke.

LÆS OGSÅEmbedsmand: Nato-angreb dræbte afghansk familie

Nedskydningen af de ni drenge bliver betragtet som et af de værste fejlagtige drab af civile foretaget af fremmede styrker, siden invasionen af Afghanistan blev iværksat tilbage i 2001.