I en alder af 18 år har Tanner Passarella allerede tilbragt 135 dage bag lås og slå.

Hans synderegister spænder vidt – fra hærværk og kørsel uden kørekort til besiddelse af hash. Men første gang, han blev sendt i ungdomsfængsel, var hans forbrydelse en dårlig karakterbog.

»Det var sådan, han røg ind i systemet: fordi han ikke kunne bestå sine årsprøver«, siger drengens far, Fred Passarella, til avisen Salt Lake Tribune.

13-årig fik klippet håret af i retten
Utah i det vestlige USA er en af landets mest konservative stater og har en relativt lav andel af ungdomskriminalitet. Men straffen for at træde ved siden af er barsk – og nogle gange ydmygende:

Forleden stod to piger på 11 og 13 tiltalt for grov mobning af en 3-årig: Under et besøg på en McDonald’s-restaurant havde de to store piger lokket den mindre pige udenfor og klippet hendes hestehale af. I retten blev moderen til den 13-årige beordret til at klippe datterens egen hestehale af.

Indtil sidste år kunne dårlige karakterer og pjækkeri føre til tvangsfjernelse i Utah. Nu foreslår en af statens demokratiske politikere at bløde yderligere op på straffen til unge, sådan at indsatsen i skolen ikke længere kan sende børn bag tremmer.

»Hvis man begynder at gøre den slags ved børn, skaber det en helt ny slags mennesker, som vil forsøge at udfordre autoriteterne. Jeg tror virkelig, at den slags straf og ydmygende sanktioner virker mod hensigten«, siger Christine Watkins, et lokalt medlem af Kongressen i Utah, til det lokale dagblad.

Tyggegummi udløste straffen
For Tanner Passarella begyndte det, da han i 2006 pludselig stod uden bukser på i skolebussen. Hans far siger, at nogen trak dem af ham, men han blev sigtet for uterlighed.

Siden blev han snuppet på vej ud fra en tankstation med en pakke tyggegummi i lommen, og det førte til en betinget dom, der blandt andet slog fast, at han skulle forbedre sin indsats i skolen.

Så da karakterbogen kort efter dukkede op med rene dumpekarakterer, røg Tanner Passarella i fængsel.

Siden er det stort set kun gået ned ad bakke.

Familie har afgørende rolle
Undervejs har undersøgelser vist, at Tanner Passarella lider af indlæringsvanskeligheder, der ifølge hans far burde have ført til, at han var blevet udstyret med en hjælpelærer eller anden form for specialundervisning i skolen.

En af Utahs førende forsvarsadvokater siger til Politiken, at statens fokus på straf er paradoksal: Salt Lake City huser hovedsædet for Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige – den mormonske kirke, hvor familien har en afgørende rolle.

»Men hvis vi tror så meget på familien, hvorfor låser vi så folk inde i stedet for at behandle dem? Vi tager deres børn fra dem, og det er ikke den rigtige måde«, siger Keith Hamilton.

Han var tidligere formand for statens magtfulde såkaldte Board of Pardons and Parole – en slags appelnævn, der afgør sager om strafudmåling og prøveløsladelse.

»Vi skal blive meget bedre til at tilgive folk, der begår fejl. Vi er alt for fokuserede på straf«, siger Keith Hamilton.

Skolegang er en nøglefaktor
Men en repræsentant for Utahs ungdomsdomstol forsvarer i Salt Lake Tribune de gældende regler. Dårlige karakterer og pjæk er kun to af mange faktorer, som dommerne tager i betragtning, når de forsøger at »hjælpe unge med ændre negativ opførsel og blive til succesfulde voksne«, siger Lisa-Michelle Church til avisen.

»At følge med i skolen er en nøglefaktor i forhold til et vellykket voksenliv, og derfor tager dommere det meget alvorligt«, siger hun.

Tanner Passarella er undervejs blevet tvangsfjernet og er lige nu i tvangsbehandling for misbrug.

Politikeren Christine Watkins siger, at hun ikke forstår systemet:

»Det er, som om vi tror, det hjælper at sparke dem, der allerede ligger ned«.