352 hvaler kan ånde lettet op.

Japan har valgt at trække flåden af hvalfangerskibe hjem fra Antartisk før tid og sætter samtidig punktum for vinterens fangst.

Tilbagetrækningen sker efter en voldsom brand på en af flådens moderskibe for to uger siden, hvor en af de ombordværende omkom. Siden har skibet ikke kunne sejle ved egen hjælp.

Den seks skibe store flåde var oprindelig sat til at fange hvaler indtil slutningen af marts og havde regnet med at få 860 hvaler på harpunen. Men i år må de altså nøjes med 508 hvaler, siger Takahide Naruko fra det japanske fiskeriagentur til nyhedsbureauet AP.

Røgbomber mod hvalskibe
Både den New Zealandske regering og miljøorganisationer har rettet en hård kritik mod Japan over risikoen for oliespild og kemikalieudslip fra det udbrændte skib, der kan skade Sydpolens pingvinkolonier.

Samtidig har miljøforkæmpere aktionerede mod flere af fangerskibene med røgbomber og anden chikane.

Japan har forsvaret sig med, at det nedbrændte skib ikke lækker olie, og at hvalerne først og fremmest fanges til brug for videnskaben.

»Dette er første gang i tyve år, at vi har været nødt til at indstille vores forskning. Vi er meget skuffede«, siger Takahide Naruko til AP.

Når hvalerne har været forbi forskernes bord, sælges de videre som hvalkød til den japanske madindustri. Men greenpeace fastholder at forskningen ligeså godt kan ske på levende hvaler.

Japan regner med at genoptage hvalfangsten i maj i de norvestlige egne af Stillehavet. Her er målsætningen 350 hvaler.