Frem til første halvdel af 1800-tallet blev omsorgen for sindssyge pålagt pårørende og lokalsamfundet. Den første psykiatriske overlæge i Danmark blev ansat i 1814 ved det senere Sct. Hans Hospital i Roskilde. I 1852 indviedes i Århus Jydske Asyl – det senere Psykiatrisk Hospital og i dag Århus Universitetshospital, Risskov, og herefter byggede staten en række store asyler, hvor mange kronisk sindssyge boede livet igennem. I 1911 skiftede statens institutioner for sindssyge navn fra sindssygeanstalter til sindssygehospitaler ved lov. I 1918 åbnede Sikringsanstalten i Nykøbing Sjælland beregnet på kriminelle sindssyge og åndssvage mænd i Danmark. Den var en del af det nye Sindssygehospitalet i Nykøbing Sjælland, men en helt selvstændig afdeling.
I 1938 begyndte man behandling med elektrochok i Danmark. ECT, også kaldet elektrochokterapi eller elektrostimulation, er en forkortelse af Elektro Convulsiv Terapi. Elektrochok vandt fra begyndelsen stor udbredelse i den psykiatriske behandling over hele Europa, fordi behandlingsformen viste sig effektiv. 13. april samme år blev den første sindssygelov stadfæstet. Det var »Lov om sindssyge Personers Hospitalsophold«, som skulle sikre patienternes retsstilling over for lægerne. Loven betød bl.a., at personer, der blev tvangsindlagt, kunne klage til justitsministeren. I midten af det 20. århundrede blev de vigtigste moderne psykofarmaka stillet til rådighed i behandlingen. I 1949 kom litium, og i 1950’erne kom de første præparater fra de nutidige psykofarmakagrupper: antipsykotika, antidepressiva, anxiolytika og hypnotika. I 1952 afgav en statslig kommission ’Betænkning vedrørende statens sindssygevæsen’, hvori det blev fastlagt, at nye psykiatriske afdelinger og hospitaler skulle placeres ved de almindelige sygehuse. I 1954 blev psykiatrien tilgodeset med en række nye obligatoriske kurser i den nye anordning om den lægevidenskabelige embedseksamen ved Københavns og Aarhus Universiteter. Psykiatri skulle fremover være et eksamensfag. I 1957 begyndte Samsøprojektet, som var det første danske forsøg med distriktspsykiatri, der gik ud på at undersøge, om man kunne tilbyde tilstrækkelig psykiatrisk behandling til alle psykisk syge inden for et geografisk afgrænset område.
