Arla Foods tager nu det tunge skyts i brug for at sikre sig den fortsatte ret til at producere et nyt, epokegørende sødemiddel, Gaio-Tagatose, der oprindeligt er udviklet og patenteret af den amerikanske virksomhed Spherix. Økonomisk modkrav I frustration over Arlas årelange nølen med at sætte Tagatose - kendt som 'det hvide guld' - i egentlig produktion, besluttede Spherix sidste år at trække Arla for en voldgift med krav om en kæmpe erstatning. Men nu slår Arla, der tilbage i 1996 indgik en omfattende licensaftale med Spherix, igen: Arlas advokater har netop rejst et økonomisk modkrav mod Spherix, fordi det amerikanske selskab bevidst forsøger at skade markedsføringen af Tagatose. »Vi synes, vi har gjort alt, hvad vi kunne, for at sætte projektet i gang så hurtigt som muligt. Det er dybt skuffende, at Spherix nu bevidst modarbejder det fælles projekt. For at beskytte vores interesser har vi derfor rejst et modkrav over for Spherix«, siger direktør Henrik Andersen, Arla Foods Ingredients. Han ønsker ikke at sætte tal på modkravet mod Spherix, men oplyser, at sagen ventes afgjort af en dansk voldgiftsret senere i år. Det definitive brud med Spherix kommer paradoksalt nok samtidig med, at Arla Foods netop har startet den første kommercielle produktion af Tagatose. I samarbejde med den tyske sukkerproducent Nordzucker, tæt på Hannover, har Arla i april i år startet en egentlig produktion for at overbevise de potentielle købere om produktets fortræffeligheder. Nul huller Ifølge Arla er potentialet betydeligt. Tagatose indeholder kun omkring en tredjedel så mange kalorier som sukker, giver ikke huller i tænderne, kan trygt spises af diabetikere og har endda - påstår Arla - en såkaldt præbiotisk effekt, der giver næring til sunde bakterier. »Hvis produktet slår ordentligt an, vil vi i løbet af det næste år afgøre, om der skal bygges en ny fabrik i Taulov ved Fredericia. Der bliver tale om en investering på en halv mia. kr., og fabrikken vil beskæftige omkring 100 medarbejdere«, siger Henrik Andersen. En så massiv investering kan kun retfærdiggøres, fordi Tagatose - næsten da - er sin egen vægt værd i guld. Hvor industrisukker normalt sælges til 4-5 kr. kiloet, regner Arla med at få 30 kr. kiloet for Tagatose, der fremstilles af mælkesukkeret laktose fra valle; et restprodukt fra osteproduktionen, som Arla i sagens natur har masser af. I første omgang håber Arla at kunne afsætte sødemidlet til bl.a. morgenmads- og chokoladefabrikanter i USA, men læskedrikgiganten Pepsi-Cola er også inde i billedet. Henrik Andersen ønsker dog ikke at oplyse navnene på hverken eksisterende eller mulige kunder. »Jeg kan dog sige så meget, at der kommer i hvert fald to produkter, baseret på Tagatose, på markedet allerede i år. Konservativt vurderet ser vi et årligt marked på 250-300 mio. kr.«, siger Henrik Andersen. Ballade og usikkerhed Det juridiske opgør med Spherix kan imidlertid ende med at tvinge Arla Foods til at måtte opgive 'det hvide guld' - i hvert fald i nogle år. Hvis voldgiftssagen falder ud til amerikanernes fordel, risikerer Arla nemlig, at licensaftalen falder på gulvet. Og da Spherix har enepatent på Tagatose nogle år endnu, kan det betyde et farvel til drømmen om at opbygge et helt nyt forretningsben i Arla Foods. »Jeg kan ikke i min vildeste fantasi forestille mig, at voldgiftssagen ender sådan, men det er da irriterende, at vi skal have så megen ballade og usikkerhed, netop som projektet skal til at folde sig ud for alvor«, siger Henrik Andersen.