Flypassagererne bliver de store vindere, når lavprisselskabet Sterling torsdag starter en ny rute mellem København og Stockholm. Dermed bliver det skandinaviske luftfartsselskab SAS udfordret på sin absolutte hovedrute, og passagererne vil få endnu flere billige tilbud. Ulovligt kartelsamarbejde Ruten har været så vigtig for SAS, at selskabet indledte et ulovligt kartelsamarbejde med Maersk Air, hvilket kostede SAS en EU-bøde på næsten 300 millioner kroner i 2001. Derfor har SAS for længst indstillet sig på konkurrenter på den attraktive rute. »Hvis ikke Sterling var startet mellem København og Stockholm, så var et andet selskab kommet til. Vi må under alle omstændigheder regne med at få konkurrence«, siger SAS' informationschef Troels Rasmussen. Beskeden start Sterling lægger beskedent ud med at flyve en enkelt daglig aftentur til Stockholms Arlanda-lufthavn og en morgentur den anden vej. SAS har 10 til 12 daglige returflyvninger mellem de to nordiske hovedstæder, og udvider fra midten af maj med tre til fire daglige returflyvninger mellem Kastrup og Bromma, som ligger tættere på Stockholm end Arlanda, som SAS traditionelt bruger. Konkurrencen på SAS' hovedrute kommer på et tidspunkt, hvor SAS er i gang med komplicerede spareforhandlinger med de 39 faglige organisationer i det skandinaviske luftfartselskab. Spareplan koster 8000 job I løbet af blot to år har SAS introduceret tre spareplaner, som i alt vil koste 8.000 af selskabets 36.000 medarbejdere jobbet. Der skal skæres 16 milliarder kroner ud af en årlig omsætning på 53 milliarder kroner. Konkurrencen fra lavprisselskaber som Ryanair, Sterling og EasyJet har sammen med økonomisk afmatning, uro i Mellemøsten og SARS-epidemien i Asien ramt de klassiske nationale flyselskaber så hårdt, at betalingsstandsninger og konkurser er blevet hverdagskost i flyindustrien. »Behovet for besparelser bliver blot understreget af, at Sterling begynder at flyve til Stockholm. Kunderne vil have billige flybilletter, så hvis vi ikke kan levere dem, så gør andre det«, siger Troels Rasmussen. Til Stockholm for 1.200 kroner Sterlings billetpris kommer til at ligge på knapt 1.200 kroner for en returbillet til Stockholm. En traditionel SAS-billet koster omkring 3.500 kroner, men der er dog allerede nu adskillige muligheder for at få billigere billetter; blandt andet ved at bestille i god tid. For et par år siden begyndte Sterling at konkurrere med SAS på en anden af hovedruterne, den mellem København og Oslo, og øger nu der til fire daglige returafgange.