FORLEDEN udtalte den franske oppositionsleder, Francois Hollande, at præsident Jacques Chirac og hans meninger er irrelevante. Han er på vej ud, hans rivaliserende kronprinser regerer reelt landet, og i meningsmålingerne ligger præsidenten helt i bund. Men frem til præsidentvalget i 2007 regerer Jacques Chirac stadig over et land, der umiddelbart ligner et fallitbo. Indvandrerurolighederne viste, at 30 års integrationspolitik har slået fejl, indrømmede indenrigsminister Nicolas Sarkozy. Sidste uge hed den mest markante overskrift i pressen: 'Gældsmuren'. FRANKRIG er dybt forgældet, og franskmændene skal igennem mange års sparerunder i stil med det, danskerne oplevede i 1980'erne og begyndelsen af 1990'erne. Pensionsreformen er helt utilstrækkelig, og uddannelsessystemet producerer hvert år hundredtusindvis af fremtidige tabere.BILLEDET er dystert, og de ansvarlige er landets politikere, der kun har arbejdet på kort sigt: De rige har fået store skattelettelser, og politikerne har ikke vovet at gå den store offentlige sektor kritisk igennem. Alt det er paradoksalt, for Frankrig har masser af muligheder og ressourcer: en effektiv eksportindustri, god forskning, traditioner for industriel produktudvikling og et rigt kulturliv. Men Frankrig er gået i stå, og det er også et problem for resten af Europa. Frankrig er nemlig stadig en af verdens store økonomiske motorer. Politisk spiller landet også en vigtig rolle. De franske advarsler mod Irakkrigen har vist sig i den grad at holde stik, og landet har en noget større erfaring - og kompetence - i kampen mod terrorisme end f.eks. USA. Og så er der Europa. Ganske vist er det fransk-tyske EU-lokomotiv ikke, hvad det har været. Men det er ikke tilfældigt, at forbundskansler Merkels første udlandsrejse gik til Paris. Nu blokerer stilstanden i fransk indenrigspolitik også den videre udvikling i EU, for EU kommer ikke videre på denne side af det franske præsidentvalg. Det er beklageligt, og det er uacceptabelt. Men det er en del af den europæiske virkelighed og viser, at selv som falden storhed er Frankrig en helt central brik i det europæiske spil.