VLADIMIR PUTIN mødte fredag i Paris EU's »sande venner af Rusland«, skriver Kreml-tro russiske medier. Og vennerne til topmødet med den russiske præsident var hans franske kollega Jacques Chirac, Tysklands forbundskansler, Gerhard Schröder, og Spaniens premierminister, Jose Zapatero. Putin har andre rigtig gode venner som Italiens Silvio Berlusconi, men mødet i den franske hovedstad var først tænkt for treenigheden i modstanden imod Irakkrigen: Rusland, Frankrig og Tyskland. Det har ført til tæt samarbejde på flere andre punkter. Når Spanien for første gang kom med, var det på initiativ af Chirac, der ser Zapatero som en ny, nær allieret i EU. Mødet skulle styrke relationerne imellem EU og Rusland op til deres topmøde i Moskva i maj. Der er fortsat mange sten på vejen til et udvidet samarbejde. Ifølge Chirac var Putin inviteret for at vise ham »en udstrakt hånd«, der skal opmuntre til russiske reformer. Det forlød på forhånd fra det franske diplomati, at der ikke ville blive tale om åben kritik af Putin for tilbageskridt for demokratiet i hans land, som USA's præsident George W. Bush leverede i sidste måned i Bratislava. FRANKRIG og Tyskland har ofte understreget, at det er i EU's strategiske interesse at knytte tættere bånd til Rusland. Det er de øvrige EU-lande enige i, men ikke i, hvordan Rusland skal behandles. Nye EU-lande som Polen og de baltiske lande ved af bitter erfaring, at Moskva ikke bare lader sig overtale af gode ord og forsigtig tale. Putin kom for at hylde den »udstrakte hånd«, som han mener bør rækkes af hele EU. Det er det stille diplomati, som hans tre venner ønsker i forholdet til Rusland. Det er også det, som de fleste andre lande i EU praktiserer, når det gælder pinagtige forhold som krigen i Tjetjenien og tilbageslag for ytringsfriheden i Rusland. Det kan lyde fornuftigt at afholde sig fra de store offentlige armsving, men det store spørgsmål er, om det stille diplomati virker. Det har ikke standset krigens helvede i Tjetjenien, og det har efterladt jagede kritiske røster i russiske medier fortvivlede over manglen på effektiv støtte fra EU. Sande venner lægger øget pres på Putin for at ændre kurs. For sande venner ved, at han fjerner Rusland stadig mere fra Europa.