»HER STÅR JEG. Seks milliarder års ubestridte højdepunkt«. Sådan siger drengen Steen i en af Bill Watersons herlige tegneserier, mens hans kloge tøjtiger Stoffer ser måbende til. Og selv om det er sat på spidsen, er det nok i det lys, de fleste af os mere eller mindre bevidst ser den menneskelige evolution. Som en ret linje fra fortid til nutid, hvor vi målrettet har udviklet os fra amøbe til menneske uden de helt store svinkeærinder eller omveje. En opfattelse, skolebøgernes farvestrålende plancher over udviklingen fra foroverbøjet abe til oprejst homo sapiens på alle måder har bestyrket. Der manglede bare lige 'the missing link', men så skulle menneskehedens lige vej til den nuværende selvbestaltede verdensdominans ellers ligge fast. Men nej. I denne uge offentliggjorde det anerkendte videnskabelige tidsskrift Nature et fransk forskerholds fund af et syv millioner år gammelt kranium, der efter alt at dømme vil tvinge os til at se vores oprindelse på en anden og mere beskeden måde. KRANIET ER BLEVET døbt Toumai og kommer på alle måder som en overraskelse. For det første er det blevet fundet i Tchad, langt fra arkæologernes sædvanlige jagtmarker i Østafrika. For det andet er Toumai væsentligt ældre end nogen menneskelig rest, man nogensinde før har fundet. Og for det tredje ser han (Toumai var formentlig af hankøn) meget anderledes ud, end de fleste havde ventet. De tre ting tilsammen er, hvad der ifølge Natures redaktør gør fundet til det vigtigste i 77 år. Toumai er nemlig en mærkelig fætter med en lille, primitiv chimpansehjerne, men til gengæld et forholdsvis moderne ansigt og tænder. Faktisk mere moderne end den langt yngre Lucy, der ofte er blevet udråbt som vores alle sammens 'urmoder'. Og netop med den forvirrende blanding af primitive og moderne træk peger Toumai i retning af en langt mere varieret og mangfoldig menneskelig udviklingshistorie end den lige linje fra abe til menneske, mange af os har forestillet os. Som nogle forskere udtrykte det til Nature, tyder Toumai på, at menneskets stamtræ i virkeligheden slet ikke er et træ med én stamme, men derimod en busk med masser af forskellige, indbyrdes sammenfiltrede grene. DER HAR MED andre ord været mange parallelle udviklinger fra abe i retning af menneske, og jagten på 'the missing link' kan dermed afblæses. Den fælles forfader er nemlig helt bogstaveligt 'missing', i den forstand at han aldrig har fandtes. Vores fortid er heldigvis mere indviklet end som så; vi mennesker er ikke så specielle endda, og gud ske tak og lov for det.