DE FLESTE elever og forældre er godt tilfredse med folkeskolen. Der er da heller ikke nogen tvivl om, at lærerne knokler, og at danske forældre stort set har god grund til at være trygge ved de mange timer, som deres afkom tilbringer i skolen. Der er bare et problem: Det faglige niveau er ikke særlig højt. En ny undersøgelse har endnu en gang placeret Danmark lavt i forhold til de lande, vi normalt sammenligner os med. Både indsats, vedholdenhed og fagligt niveau er langt under gennemsnittet - så er det ærlig talt en ringe trøst, at selvtilliden til gengæld er helt i top. Det mest ubehagelige ved fænomenet er, at det så entydigt afspejler, at folkeskolen har svigtet den svageste gruppe. Det er den, der trækker gennemsnittet ned, og Undervisnings-ministeriets seneste påfund med at hænge de skoler ud, der - typisk fordi de har flere socialt svage elever - selvfølgelig også vil have et lavere karaktergennemsnit, gør ikke situationen bedre DET GRUNDLÆGGENDE problem, som mange skolefolk kvier sig ved at se i øjnene, er enkelt. To af de idealer, vi bekender os til på dette område, strider mod hinanden. Hvis skolen skal bryde den sociale arv, det vil sige hjælpe de elever, der ikke i forvejen kommer fra boglige miljøer, så må den tilføre eleverne noget, de ikke har i forvejen. Det kræver, at skoler og lærere sætter sig klare faglige mål, og at de lægger vægt på, at de mål bliver nået. Det lyder indlysende, men det andet ideal gør opgaven svær at løse. Det er de såkaldt bløde værdier, der blandt andet har medført, at noget så banalt - og effektivt - som karakterer - ikke bruges før syvende klassetrin. Det er ikke, fordi der er noget galt med, at skolen er blevet menneskelig og omsorgsfuld - problemet er, når det ideal bruges som undskyldning for ikke at vægte det faglige tilstrækkeligt. Og det er faktisk det, vi ser, hver gang en undersøgelse dokumenterer problemet. Besværgelsen er klassisk; børnene lærer ikke så meget, men til gengæld har de det godt. Modsætningen er falsk - og mere afgørende: Den pris, de svage elever betaler for ikke at blive løftet af en fagligt ambitiøs folkeskole, den betaler de hele livet. Her er en ond cirkel, der bør brydes.