DEMOKRATIET ER en vanskelig størrelse, hvor budskabet i valg ofte bliver mudret og vanskeligt at læse. Men ved det østrigske valg i weekenden talte vælgerne for en gangs skyld med klar stemme, og budskabet var glædeligt. Efter knap tre år i rollen som regeringsparti er glansen gået af Jörg Haiders Frihedsparti og opbakningen i befolkningen faldet bort. I et hug forsvandt to tredjedele af Haiders vælgere, og fra at være lidt større end forbundskansler Wolfgang Schüssels Folkeparti er Frihedspartiet nu fire gange mindre. Modsat tidligere lykkedes det ikke Haider at sælge sit fremmedfjendske budskab og modstand mod udvidelsen af EU til de østrigske vælgere, der var mere optaget af landets økonomi. Valgets store sejrherre er forbundskansler Schüssel, hvis meget kritiserede beslutning om at danne regering med Frihedspartiet nu må siges at være blevet mere end retfærdiggjort. Ved at tage Frihedspartiet ind i regeringen gjorde Schüssel det langt vanskeligere for det at opretholde imaget som protestparti, og det - kombineret med den indre uro Haider selv forårsagede ved fra sidelinjerne at holde fast i protestlinjen - var nøglen til søndagens store sejr. UDFORDRINGEN FOR Schüssel er nu at undgå, at Frihedspartiets popularitet atter eksploderer, og i den forbindelse gælder det om ikke at falde tilbage på gamle fastlåste koalition mellem det konservative folkeparti og socialdemokratiet. Det var netop den mangeårige brede og udefra set forstenede koalition, der skabte den fornemmelse af aftalt spil og magtfuldkommenhed, som vælgerne op gennem 1990'erne protesterede mod ved at give Haider den ene valgsejr efter den anden. At gentage den fejl efter Haiders fald vil være tegn på, at de østrigske politikere alligevel ikke har fattet vælgernes ellers ret klare tale de senere år.