Filmen er baseret på Solomon Northups egen biografi fra 1853, der fortæller om den sorte, veluddannede og frie familiefar Solomon, der i 1841 vågner op til en forfærdelig skæbne.

To mænd har bortført ham, lænket ham, frataget hans identitet samt basale rettigheder og solgt ham til et liv som slave i de amerikanske sydstaters barske bomuldsmarker.